Ricerche

Utilizzando tecniche di scansione avanzate e test cognitivi, i ricercatori dell'Albert Einstein College of Medicine della Yeshiva University e del Montefiore Medical Center, l'University Hospital and academic medical center for Einstein, hanno dimostrato che colpire un pallone da calcio più volte con la testa aumenta il rischio di lesioni cerebrali e deficit cognitivo.

La porzione di scansione con i risultati è stata recentemente presentata al meeting annuale della Radiological Society of North America (RSNA) a Chicago.

I ricercatori hanno utilizzato l'imaging con tensore di diffusione (DTI), una tecnica di scansione avanzata basata sulla risonanza magnetica, su 38 calciatori dilettanti (età media: 30,8 anni) che avevano giocato lo sport fin dall'infanzia. Sono stati invitati a ricordare il numero di volte che hanno colpito di testa la palla (deliberatamente o per rimbalzo) nell'anno passato. I ricercatori hanno classificato i giocatori in base alla frequenza dei colpi di testa e hanno poi confrontato le immagini del cervello dei colpitori più frequenti con quelle degli altri giocatori. Hanno trovato che i maggiori colpitori di testa hanno mostrato lesioni al cervello simili a quelle osservate nei pazienti con commozione cerebrale, nota anche come lesione cerebrale traumatica lieve (traumatic brain injury - TBI).

I risultati sono molto preoccupanti, in quanto il calcio è lo sport più popolare al mondo, con crescente popolarità negli Stati Uniti, soprattutto tra i bambini. Dei 18 milioni di americani che giocano a calcio, il 78 per cento è di età inferiore ai diciotto anni. I palloni da calcio viaggiano a velocità fino a 50 km all'ora durante il gioco ricreativo, e più del doppio durante quello professionale.

Dopo aver confermato l'impatto potenzialmente dannoso delle testate frequenti, "il nostro obiettivo era quello di determinare se c'è un livello di soglia per il numero colpi di testa che, una volta superato, provoca danni cerebrali rilevabili", ha detto l'autore Michael Lipton, MD, Ph.D., direttore associato del Centro di ricerca Gruss sulla Risonanza Magnetica dell'Einstein e direttore medico dei servizi di risonanza magnetica al Montefiore. Ulteriori analisi hanno rivelato un livello di soglia di circa 1.000/1.500 testate all'anno. Nei giocatori dello studio che avevano superato quel numero, i ricercatori hanno osservato lesioni significative.

L'immagine con tensore a diffusione mostra le fibre di materia bianca (in blu) danneggiata dalle pallonate di testa, che essendo parte essenziale del calcio, è improbabile possano essere eliminate in allenamento o in partita. (Credit: Image courtesy of Albert Einstein College of Medicine)

"Questi due studi presentano prove convincenti che il danno cerebrale e disturbi cognitivi possono derivare da colpire di testa un pallone da calcio con alta frequenza" dice Michael L. Lipton, MD, Ph.D. "Mentre colpire la palla 1.000 / 1.500 volte l'anno può sembrare molto per coloro che non partecipano a questo sport, bisogna considerare che questo equivale solo a un paio di colpi al giorno per un giocatore normale", ha osservato il dottor Lipton, che è anche professore associato di radiologia, di psichiatria e scienze comportamentali del Dipartimento di Neuroscienze Dominick P. Purpura all'Einstein. "Colpire con la testa un pallone da calcio non produce un impatto di una grandezza tale da lacerare le fibre nervose nel cervello", ha detto il Dott. Lipton. "Ma farlo in modo ripetitivo può innescare una cascata di reazioni che possono portare alla degenerazione delle cellule cerebrali".

I ricercatori hanno identificato cinque aree, nel lobo frontale (dietro la fronte) e nella regione temporo-occipitale (la parte inferiore-posteriore) del cervello che sono colpite da frequenti colpi di testa - le aree che sono responsabili di attenzione, memoria, funzioni esecutive e funzioni visive di ordine superiore. In uno studio correlato, il Dott. Lipton con il collega Molly Zimmerman, Ph.D., professore assistente al Dipartimento di Neurologia R. Saul Korey all'Einstein, ha dato agli stessi 38 giocatori dilettanti di calcio dei test volti a valutare le loro funzioni neuropsicologiche. I giocatori con la più alta frequenza annuale di colpi di testa hanno ottenuto risultati peggiori nei test di memoria verbale e nella velocità psicomotoria (attività che richiedono coordinazione mente-corpo, come lanciare una palla) rispetto ai loro pari.

Il Dott. Lipton ha detto che "questi risultati dovrebbero essere presi in considerazione nella pianificazione di future ricerche per studiare modi di proteggere i giocatori di calcio". Poichè sembra esserci un numero di testate sicuro, ulteriori ricerche possono aiutare a perfezionare questo numero, che può poi essere utilizzato per stabilire le linee guida per lo sport. Come in altri sport, la frequenza delle azioni potenzialmente dannose, in allenamento e in partita, potrebbe essere controllata e limitata in base a soglie di esposizione sicure e confermate.

"In passato, lanciatori della Little League Baseball hanno riportato lesioni alla spalla ad un tasso allarmante," osserva il Dott. Lipton. "Ma ricerche continue hanno contribuito a formare degli approcci diversi, compresi i limiti sulla quantità di lanci che un bambino compie, che hanno sensibilmente ridotto l'incidenza di queste lesioni".

"Lesioni cerebrali nei bambini a causa dei colpi di testa, se confermate, devono essere impedite, perché la perdita non sarà immediata e può essere facilmente attribuibile ad altre cause come ADHD o disabilità di apprendimento", ha continuato il Dott. Lipton. "Tutti noi, incluse le agenzie che presidiano e incoraggiano il gioco del calcio, abbiamo bisogno di fare ulteriori ricerche per definire con precisione l'impatto di eccessivi colpi di testa sui bambini e gli adulti al fine di sviluppare i parametri entro i quali giocare a calcio sarà sicuro nel lungo termine".

Oltre ai Drs. Lipton and Zimmerman, altri autori di questi studi includono Namhee Kim, Ph.D., Richard Lipton, MD, Edwin Gulko, MD, e Craig Branch, Ph.D., tutti dell'Einstein, e Walter Stewart, Ph.D., del Geisinger Health System.

Fonte: Materiale del Albert Einstein College of Medicine.

Pubblicato in ScienceDaily il 29 novembre 2011 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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