Ricerche

Neurone con corpi di Lewy (Immagine: Katheryna Kon / Shutterstock)

La malattia da corpi di Lewy è la seconda neurodegenerazione per diffusione dopo il morbo di Alzheimer (MA). Un gruppo di ricerca dell'Università di Lund ha ora dimostrato che la malattia può essere rilevata prima che appaiano i sintomi, attraverso un test del liquido spinale.

Lo studio, pubblicato su Nature Medicine e riferito alla Conferenza internazionale dell'Alzheimer's Association, dimostra inoltre che la riduzione del senso dell'olfatto è legata con forza alla malattia da corpi di Lewy anche prima che si sviluppino altri sintomi chiari.

'Malattia da corpi di Lewy' è un termine ombrello che comprende il Parkinson e la demenza da corpi di Lewy. Quando le difficoltà del movimento diventano dominanti, la malattia si chiama Parkinson e quando sono le alterazioni cognitive a diventare dominanti, si usa il termine demenza da corpi di Lewy.

"La malattia da corpi di Lewy è causata dall'errata piegatura delle proteine alfa-sinucleina nel cervello. Quando ciò accade, le proteine si raggruppano e formano quelli che sono chiamati 'corpi di Lewy', che danneggiano le cellule nervose”, afferma Oskar Hansson, professore di neurologia dell'Università di Lund e consulente senior dell'ospedale universitario di Skåne.

Fino a poco tempo fa, non era possibile determinare con certezza prima della sua morte, se una persona con difficoltà di movimento o con declino cognitivo avesse corpi di Lewy nel cervello; ma ora, con un test del liquido spinale, è possibile vedere se la persona ha la proteina mal ripiegata.

Il gruppo di ricerca di Oskar Hansson ha appena completato un ampio studio su oltre 1.100 persone, nessuna delle quali inizialmente aveva disturbi cognitivi o difficoltà motorie. Tuttavia, si è scoperto che quasi il 10% aveva corpi di Lewy nel cervello secondo il test del liquido spinale. Pertanto, è possibile rilevare la malattia anche prima che appaiano i primi sintomi.

"Nonostante i partecipanti non avessero problemi cognitivi o neurologici all'inizio dello studio, abbiamo osservato che quelli con corpi di Lewy nel cervello hanno successivamente avuto un declino delle funzioni cognitive nel tempo. Erano anche quelli che hanno sviluppato il Parkinson o la demenza da corpi di Lewy negli anni successivi”, afferma Oskar Hansson.

Una scoperta interessante è stata anche che i corpi di Lewy sono fortemente associati a un senso ridotto dell'olfatto, anche prima che si sviluppino altri sintomi. In più, il senso dell'olfatto si deteriora quando la malattia progredisce. La correlazione è così chiara che potrebbe giustificare la selezione degli over-60 con un test di odori e quindi procedere con il test del liquido spinale se si vuole rilevare presto la malattia da corpi di Lewy, secondo Oskar Hansson.

"Sono attualmente in fase di sviluppo diversi farmaci che puntano i corpi di Lewy, con la speranza di rallentare la malattia. Molto probabilmente, questo tipo di farmaco ha le migliori possibilità di essere efficace se somministrato all'inizio della malattia. Se fossero identificati individui privi di sintomi con un senso ridotto di odorato e il test dei corpi di Lewy fosse positivo, potrebbero partecipare a studi farmacologici volti a sviluppare nuovi farmaci che possono fermare presto la malattia”, afferma Oskar Hansson.

Tuttavia, Oskar Hansson sottolinea che ci sono molte cause di perdita di odorato che non sono correlate alla demenza da corpi di Lewy, motivo per cui è importante il test del liquido spinale.

Cambiamenti nel cervello che interagiscono

In una seconda pubblicazione, il gruppo di ricerca ha studiato oltre 800 persone con difficoltà cognitive e ha scoperto che circa un quarto di esse aveva un risultato del test che indicava la malattia da corpi di Lewy. Circa il 50% di quelli con malattia da corpi di Lewy aveva anche un accumulo delle proteine amiloide e tau, che sono associate al MA.

Per gli individui che avevano sia amiloide che tau, così come i corpi di Lewy, la malattia è progredita più velocemente. Ciò suggerisce che questi cambiamenti cerebrali interagiscono, il che è di grande importanza clinica per prevedere la prognosi del paziente.

"Credo che questo test per la malattia da corpi di Lewy inizierà a essere usato relativamente presto per migliorare il lavoro diagnostico e prognostico nelle cliniche che si prendono cura degli individui con disturbi del movimento e sintomi cognitivi”, afferma Oskar Hansson.

Oskar Hansson spera che, proprio come per il MA, sarà possibile sviluppare un esame del sangue per la malattia da corpi di Lewy. Una delle sfide collegate è che la concentrazione di proteine provenienti dal cervello è spesso 100-1000 volte più bassa nel sangue che nel liquido spinale, il che può rendere difficile rilevare i cambiamenti dei corpi di Lewy.

“D'altra parte, 5 anni fa non credevamo che sarebbe successo per il MA, e ora è una realtà. Quindi, stiamo investendo molto nel perfezionare la metodologia e sono ottimista sul futuro”, conclude.