Ricerche

Scienziati di Cambridge hanno dimostrato che si potrebbero individuare segni di compromissione del cervello già nove anni prima di ricevere una diagnosi per una delle numerose malattie legate alla demenza.

Nella ricerca pubblicata su Alzheimer's & Dementia, il team ha analizzato i dati dalla UK Biobank e in una serie di condizioni ha trovato deterioramento in diverse aree, come nella risoluzione dei problemi e nel richiamo dei numeri.

I risultati sollevano la possibilità che in futuro i pazienti a rischio possano essere sottoposti a esame per individuare coloro che trarrebbero beneficio dagli interventi per ridurre il rischio di sviluppare una delle condizioni o per aiutare a identificare i pazienti adatti per studi clinici su nuovi trattamenti.

Attualmente ci sono pochissimi trattamenti efficaci per la demenza o altre malattie neurodegenerative come il Parkinson. In parte, ciò è dovuto al fatto che queste condizioni vengono spesso diagnosticate solo una volta che compaiono i sintomi, mentre la neurodegenerazione sottostante potrebbe essere iniziata anni - persino decenni - prima. Ciò significa che quando i pazienti prendono parte agli studi clinici, potrebbe già essere troppo tardi nel processo della malattia per alterare il suo corso.

Fino ad ora, non era chiaro se è possibile rilevare i cambiamenti nella funzione cerebrale prima dell'insorgenza dei sintomi. Per aiutare a rispondere a questa domanda, i ricercatori dell'Università di Cambridge e del Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust si sono rivolti alla UK Biobank, database biomedico e risorse di ricerca contenenti informazioni genetiche, di vita e sanitarie, anonime, di mezzo milione di persone del Regno Unito da 40 a 69 anni di età.

Oltre a raccogliere informazioni sulla salute e sulle diagnosi di malattia dei partecipanti, la UK Biobank ha raccolto dati da una batteria di test che comprendono risoluzione dei problemi, memoria, tempi di reazione e resistenza alla presa, nonché dati su perdita e guadagno di peso e sul numero di cadute. Ciò ha permesso ai ricercatori di guardare indietro per vedere se erano presenti segni al basale, ovvero quando le misurazioni erano raccolte per la prima volta dai partecipanti (tra 5 e 9 anni prima della diagnosi).

Le persone che hanno sviluppato il morbo di Alzheimer (MA) hanno ottenuto un punteggio peggiore rispetto agli individui sani quando si è trattato di compiti di risoluzione dei problemi, tempi di reazione, ricordare elenchi di numeri, memoria prospettica (la nostra capacità di ricordare di fare qualcosa in seguito) e abbinamento di coppie. Questo è stato anche il caso per le persone che hanno sviluppato una forma più rara di demenza nota come demenza frontotemporale.

Le persone che hanno sviluppato il MA avevano maggiori probabilità degli adulti sani di aver avuto una caduta nei 12 mesi precedenti. I pazienti che hanno sviluppato una rara condizione neurologica nota come 'paralisi sopranucleare progressiva' (PSP), che colpisce l'equilibrio, avevano più del doppio delle probabilità rispetto a quelli sani di aver avuto una caduta.

Per ogni condizione studiata - altre a quelle citate anche Parkinson e demenza da corpi di Lewy - i pazienti hanno riportato una salute generale più scarsa al basale.

Il primo autore Nol Swaddiwudhipong, medico junior dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:

"Quando abbiamo rivisto la storia dei pazienti, è diventato chiaro che stavano mostrando un deterioramento cognitivo diversi anni prima che i loro sintomi diventassero abbastanza ovvi da richiedere una diagnosi. Il deterioramento era spesso sottile, ma copriva una serie di aspetti della cognizione.

“Questo è un passo verso la possibilità di individuare le persone che hanno un rischio maggiore, ad esempio, gli over-50 o quelle che hanno la pressione alta o non fanno abbastanza esercizio".

L'autore senior Tim Rittman, del Dipartimento di Neuroscienze cliniche dell'Università di Cambridge, ha aggiunto:

“Le persone non dovrebbero preoccuparsi inutilmente se, ad esempio, non sono brave a ricordare i numeri. Ogni individuo, anche sano, va naturalmente meglio o peggio dei suoi coetanei. Ma incoraggiamo chiunque abbia preoccupazioni o noti che la sua memoria o il richiamo sta peggiorando a parlare con il proprio medico di famiglia".

Il dott. Rittman ha affermato che i risultati potrebbero anche aiutare a identificare le persone che possono partecipare a studi clinici per potenziali nuovi trattamenti.

“Il problema con gli studi clinici è che per necessità spesso reclutano pazienti già con la diagnosi, ma sappiamo che a questo punto sono già un po' avanti nella strada e le loro condizioni non possono essere fermate. Se riuscissimo a trovare queste persone abbastanza presto, avremmo maggiori possibilità di vedere se i farmaci sono efficaci".