Le persone con demenza hanno difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti nel loro ambiente a causa dei danni alle aree del cervello chiamate 'reti di richiesta multipla', aree altamente evolute del cervello che supportano l'intelligenza generale, secondo degli scienziati dell'Università di Cambridge.

Ci sono molti tipi diversi di demenza, come l'Alzheimer e la demenza frontotemporale, che sono caratterizzati dall'accumulo di proteine ​​tossiche diverse in parti diverse del cervello. Ciò significa che i sintomi della demenza variano e possono includere problemi di memoria, di linguaggio, di comportamento o di visione. Ma un sintomo presente in ogni tipo di demenza è la difficoltà a rispondere a situazioni inaspettate.

Il dott. Thomas Cope dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:

"Al cuore di tutte le demenze c'è un sintomo centrale, che è che quando le cose cambiano o vanno in modo inaspettato, le persone colpite hanno molte difficoltà. Se le persone sono nel proprio ambiente e tutto va secondo i piani, allora sono a posto. Ma non appena la teiera si rompe o vanno in qualche posto nuovo, possono trovare molto difficile gestire la situazione".

Per capire perché, il dott. Cope e i suoi colleghi hanno analizzato i dati di 75 pazienti, tutti colpiti da uno dei 4 tipi di demenza che influenzano diverse aree del cervello. I pazienti, insieme a 48 controlli sani, hanno ascoltato suoni che cambiavano mentre la loro attività cerebrale era registrata da una macchina di magnetoencefalografia, che misura i campi magnetici minuscoli prodotti da correnti elettriche nel cervello.

A differenza dei tradizionali scanner MRI, queste macchine consentono di assegnare tempi molto precisi a ciò che sta accadendo nel cervello e quando. I risultati del loro esperimento sono pubblicati nel Journal of Neuroscience.

Durante la scansione, i volontari guardavano il film Planet Earth di David Attenborough, senza la sua colonna sonora, ma udendo una serie di segnali acustici. I segnali acustici si presentavano con uno schema costante, ma occasionalmente un segnale acustico era diverso, ad esempio con un picco più alto o un volume diverso.

Il team ha scoperto che il segnale acustico insolito innescava due risposte nel cervello: una risposta immediata seguita da una seconda risposta dopo circa 200 millisecondi, un quinto di secondo. La risposta iniziale proveniva dal sistema uditivo di base, la conferma che aveva sentito un segnale acustico. Questa risposta era la stessa nei pazienti e nei volontari sani.

La seconda risposta, tuttavia, riconosceva che il suono era insolito. Questa risposta era molto più limitata nelle persone con demenza rispetto ai volontari sani. In altre parole, nei controlli sani, il cervello riconosceva meglio che qualcosa era cambiato.

I ricercatori hanno esaminato le aree cerebrali attive durante il compito e come erano collegate e hanno combinato i loro dati con quelli dalle scansioni MRI, che mostrano la struttura del cervello. Hanno dimostrato che il danno alle aree del cervello note come 'reti di richiesta multipla' era associato a una riduzione della risposta successiva.

Le reti di richiesta multipla, che si trovano nella parte sia anteriore che posteriore del cervello, sono aree che non hanno un compito specifico, ma sono coinvolte nell'intelligenza generale; ad esempio nella risoluzione dei problemi. Sono altamente evolute, presenti solo in umani, primati e animali più intelligenti. Sono queste reti che ci consentono di essere flessibili nel nostro ambiente.

Nei volontari sani, il suono viene colto dal sistema uditivo, che trasmette le informazioni alla rete di richiesta multipla per essere elaborate e interpretate. La rete quindi 'riferiscono indietro' al sistema uditivo, istruendolo se andare avanti o seguire il suono. Il dott. Cope spiega:

"Ci sono molte controversie su ciò che fanno esattamente le reti di richiesta multipla quanto sono coinvolte nella nostra percezione di base del mondo. Si è assunto che queste reti di intelligenza funzionino 'al di sopra' di tutto il resto, facendo le proprie cose e introitando semplicemente le informazioni. Ma abbiamo dimostrato che non è così, sono fondamentali per il modo in cui percepiamo il mondo.

"Ecco perché possiamo guardare un'immagine e individuare immediatamente i volti e scegliere immediatamente le informazioni pertinenti, mentre qualcuno con demenza guarda quella scena in modo un po' più casuale e non rileverà immediatamente ciò che è importante".

Il dott. Cope ha detto che, anche se la ricerca non indica alcun trattamento che possa alleviare il sintomo, essa rafforza i consigli dati ai pazienti con demenza e alle loro famiglie:

"Il consiglio che do nelle mie cliniche è che puoi aiutare le persone colpite dalla demenza prendendoti molto più tempo per segnalare i cambiamenti, indicando che inizierai a parlare di, o che farai, qualcosa di diverso. E poi ripetiti più volte quando c'è un cambiamento e capisci perché è importante la pazienza mentre il cervello riconosce la nuova situazione".

Sebbene lo studio abbia esaminato solo pazienti con demenza, i risultati possono spiegare fenomeni simili sperimentati da persone con condizioni come la schizofrenia, dove le reti cerebrali possono essere interrotte.