Stavo parlando di menopausa l'altro giorno e, come spesso accade quando parlo con piccoli gruppi di donne, la lezione si è trasformata in una conversazione. Vale a dire che le persone del pubblico condividevano le loro storie: scarsa libido, secchezza vaginale, vampate di calore, solo per citarne alcune.

Avevamo passato gran parte del tempo a parlare della storia della terapia ormonale sostitutiva e delle attuali linee guida, che erano per la maggior parte ricerche riportate nel mio libro più recente. (Il libro copre più che la menopausa, ma quello era l'argomento di quel pomeriggio).

Ma ecco cosa mi ha colpito: mentre stavo uscendo dalla sala conferenze, una donna di 78 anni - di gran lunga la più anziana del pubblico - mi ha avvicinato per dire che la sua vita sessuale era buona quasi come sempre. Lei e suo marito hanno ancora rapporti almeno una volta alla settimana, meno attivi di mezzo secolo fa ma abbastanza forti. Le fiamme dell'attrazione sono tremolanti.

Eppure, per un numero crescente di coppie anziane, il problema non è tanto il desiderio sessuale o la collaborazione, ma se mantenere un'intimità fisica quando un partner mostra segni di demenza. Fino ad ora, questo è stato un argomento considerato tabù.

"La mancanza di informazioni di base sul comportamento sessuale, sulla funzione e sui desideri in questa popolazione in crescita è un problema", ha affermato Stacy Lindau, professoressa di ostetricia e ginecologia dell'Università di Chicago e direttrice di WomanLab, una piattaforma web di informazioni su sesso e invecchiamento che offre risorse su sesso e demenza.

A causa della carenza di informazioni, il team della Lindau ha condotto una delle prime indagini sul sesso degli anziani, rappresentativa a livello nazionale, che comprendeva 3.196 adulti. Gli ultimi risultati, pubblicati nel numero di settembre del Journal of the American Geriatrics Society, dicono che oltre la metà delle persone con demenza, e che avevano anche un partner, avevano ancora rapporti sessuali.

La Dott.ssa Monica Christmas, una ginecologa che lavora con la Lindau e dirige il programma di menopausa all'Università di Chicago, mi ha detto che anni fa una coppia di anziani è andata a vederla per il rapporto sessuale doloroso. La moglie mostrava segni di Alzheimer; spesso non riconosceva suo marito. La Christmas era preoccupata per l'etica del tutto: il marito stava forzando sua moglie? Dopo una lunga discussione, non la pensava più così.

"Hai quest'uomo che si prende cura di sua moglie, con cui è sposato da 40 anni, e non è la stessa persona di prima, ma la sta accettando per quello che è", ha detto la Christmas. "In termini innati, in qualche modo l'intimità le riporta la moglie che amava, per un breve momento ti senti come se fossi la coppia che eri prima". E, ha aggiunto, c'è qualcosa nell'intimità del momento, qualcosa di innato, che risuona con il paziente?

Per ora, molte di queste domande non hanno risposta, e potrebbero continuare a non averla. Ma sono quelle che devono essere affrontate. Lo studio della Lindau è un passo nella giusta direzione. O come ha aggiunto lei, "Il nostro studio sottolinea il valore potenziale di aggiungere la pianificazione della vita sessuale alle disposizioni anticipate di trattamento. L'idea delle disposizioni sessuali anticipate permetterebbe a una persona di dire ciò che vorrebbe in termini di vita sessuale con la demenza e di dire cosa sarebbe accettabile in termini di relazione sessuale extraconiugale".