Vijayalakshmi Ravindranath (Foto: Giovanni Cavulli / Università di Trento)A Kolar, un distretto agricolo a due ore di macchina da Bangalore, il polo informatico dell'India, i ricercatori stanno arruolando 10.000 abitanti per uno studio pioneristico di 10 anni sulla demenza nell'India rurale.

L'indagine, la prima di questo tipo nel sud dell'Asia, terrà traccia per un decennio della salute e dell'acutezza mentale dei partecipanti, sondando la relazione tra benessere fisico e demenza. E puntando a identificare i fattori che aumentano e riducono il rischio di sviluppare la demenza.

Vijayalakshmi Ravindranath, presidente del Center for Neuroscience dell'Indian Institute of Science, afferma: "La demenza inizia da due a tre decenni prima dell'apparizione effettiva dei sintomi. Crediamo anche che i fattori dello stile di vita contribuiscano alla demenza".

"Voglio che sia il Framingham dell'India", aggiunge, riferendosi al famoso studio cardiovascolare degli abitanti della città di Framingham, negli Stati Uniti, che ha fornito molte informazioni moderne sulle malattie cardiache e sulla sua prevenzione.

C'è stata poca ricerca sulla demenza nei paesi in via di sviluppo, dove i problemi di salute pubblica si concentrano tipicamente sulle malattie infettive o sulla riduzione della mortalità infantile e materna. Ciò costituisce uno squilibrio che molti scienziati e esperti di salute pubblica stanno cercando di correggere.

Due terzi dei malati di demenza del mondo risiedono in realtà nei paesi a reddito basso e medio, secondo Alzheimer's Disease International, un'organizzazione di ricerca e attivismo globale, che ha creato un gruppo di ricerca internazionale chiamato '10/66 Dementia Research Group', nome riferito proprio al 66% dei malati di demenza che vivono in quei paesi e al 10%, o meno, della ricerca condotta lì.

"Abbiamo bisogno di ricerca per scoprire l'entità della demenza e le modalità di cura", afferma il dott. Amit Dias, professore al Goa Medical College e coordinatore in India del 10/66 Dementia Research Group. I finanziamenti filantropici per la ricerca scientifica sulla malattia stessa sono in crescita anche in India, dove aumentano le preoccupazioni per la cura geriatrica.

"Non ci siamo mai preoccupati prima dell'invecchiamento", afferma la prof.ssa Ravindranath, sottolineando però che sempre meno anziani vivono con i loro figli adulti. "A causa del sistema familiare congiunto [o esteso], le persone erano al riparo da questo. Ma con l'ordine sociale che si rompe, la gente ci sta pensando molto di più".

Nel 2014, Kris Gopalakrishnan, uno dei co-fondatori del gigante IT indiano Infoysys, ha donato $ 35 milioni per la creazione del nuovo Centro per la Ricerca sul Cervello presso l'IIS di Bangalore. Il centro sta collaborando con l'Istituto Nazionale di Salute e Scienze Mentali allo studio di Kolar. La prof.ssa Ravindranath ha anche ricevuto una sovvenzione di $ 11 milioni dal Tata Trust per la ricerca sull'Alzheimer, in particolare per concentrarsi sulla diagnosi precoce, prima che emergano sintomi evidenti.

Lavorando con i topi, il suo team ha già identificato un potenziale biomarcatore per la diagnosi precoce dell'Alzheimer. Le loro scoperte sono state pubblicate nel Journal of Neuroscience lo scorso dicembre. Ora stanno progettando uno studio su 600 professionisti della classe medio-alta di Bangalore come parte del progetto.

Oltre a studiare il progresso della malattia, molti ritengono che il sistema medico tradizionale indiano, l'Ayurveda, possa fornire indizi su come rallentare, fermare o persino invertire i progressi dell'Alzheimer, un obiettivo che finora ha eluso le compagnie farmaceutiche occidentali, nonostante i miliardi di dollari spesi. "Se si guarda alla situazione dell'Alzheimer, è deprimente", dice la prof.ssa Ravindranath.

Dieci anni fa, ha iniziato a testare sui topi le formule tradizionali ayurvediche di stimolazione della memoria, senza alcun successo all'inizio. Ma poi ha isolato la radice di una pianta chiamata Withania somnifera, Ashwaghandha in sanscrito.

E ha scoperto che i topi trattati per 30 giorni con dosi orali di radice di Ashwaghandha purificata hanno mostrato una forte riduzione della placca amiloide e della relativa proteina nel cervello - condizioni che sono state fortemente associate all'Alzheimer - e hanno mostrato un miglioramento delle prestazioni mentali. "Il topo che stava dimenticando e aveva tonnellate di amiloide, lo ha completamente invertito", dice la scienziata.

Portare avanti quella ricerca iniziale è stato impegnativo. La prof.ssa Ravindranath ha lavorato per purificare un grande lotto di piante per i test tossicologici, ma il suo istituto manca dell'esperienza o delle finanze per un serio sviluppo di farmaci. Tuttavia, dice che continuerà a spingere la sua ricerca perché progredisca.

"Abbiamo bisogno di collaborare con qualcuno ora", dice. "Quando siamo nella fase in cui nulla di ciò che pensavamo funzionasse ha funzionato, dovremmo esplorare nuove strade. E una di queste sta nell'uso della conoscenza antica. Ma, a meno che non lo basiamo su solide basi scientifiche, non ci sarà accettazione".

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