È un'immagine scomoda da considerare: una persona anziana - forse qualcuno che conosci - con costrizioni fisiche. Forse un ospite anziano ritenuto a rischio cadute è stato legato alla sedia con i polsi bloccati; o qualcuno con demenza che si esprime in modo aggressivo è stato bloccato al suo letto da cinghie e sponde. Questi scenari sono una realtà in Australia.

Nonostante abbia aderito alla tendenza globale a promuovere un modello 'no costrizioni', l'Australia è uno dei tanti Paesi ad alto reddito che continuano a ricorrere a restrizioni fisiche. Il governo australiano si è recentemente mosso per regolamentare l'uso di restrizioni fisiche e chimiche nelle strutture di assistenza agli anziani. Questo anticipa la Commissione Reale su Assistenza di Qualità e Sicurezza per gli Anziani.

Certamente questo è un passo nella giusta direzione, ma è improbabile che vietare la ritenzione fisica possa rimuoverla dalla pratica. Se vogliamo raggiungere un approccio libero da restrizioni, dobbiamo formare il settore su alternative valide, che non sono sempre farmacologiche.

La portata del problema

Il tasso di restrizione fisica in Australia è difficile da accertare. Uno studio su cinque paesi che ha esaminato la cura dei residenti per una settimana ha riferito che una percentuale tra il 6% (Svizzera) e il 31% (Canada) di ospiti è fisicamente contenuto.

Queste cifre suggeriscono un problema sostanziale e radicato con molteplici fattori che vi contribuiscono. I problemi potrebbero includere conoscenze e competenze inadeguate del personale, risorse insufficienti e difficoltà nell'accedere ai servizi specialistici. Le prove empiriche dimostrano che le restrizioni fisiche causano la morte prematura e altri gravi danni fisici e psicologici.

Mentre le lesioni causate direttamente dalla contenzione fisica potrebbero includere cadute e lesioni nervose, gli impatti vanno oltre. Una conseguenza significativa del contenimento è il suo effetto immobilizzante che può portare all'incontinenza, al declino cognitivo e ad un generale deterioramento delle condizioni fisiche di una persona.

Nei residenti bloccati fisicamente, il personale non sta impiegando altri interventi basati sull'evidenza. I sintomi comportamentali e psicologici della demenza possono essere gestiti da strategie come il miglioramento del sonno, il controllo del dolore, la musicoterapia, la terapia di orientamento e, se necessario, l'assistenza individuale.

Prevenire le cadute richiede un approccio su più fronti che include il rafforzamento, l'allenamento all'equilibrio, la revisione dei farmaci e il coordinamento delle cure tra medici, infermieri e terapisti. 
Il contenimento fisico viola i diritti umani di una persona e disumanizza i membri più anziani della nostra comunità.

I vincoli non funzionano

La nostra recente revisione di studi sulla pratica ha identificato 174 decessi di residenti di case di cura a causa di restrizioni fisiche. Gli otto studi recensiti provenivano dagli Stati Uniti e dall'Europa tra il 1986 e il 2010.

Questa ricerca ha riaffermato il punto di vista secondo cui gli individui costretti continuano a subire cadute, che le restrizioni spesso cercano di prevenire. Ma forse più convincenti sono stati i risultati che il contenimento fisico dei pazienti con demenza aumenta l'agitazione, peggiora i sintomi comportamentali e psicologici e accelera il loro declino cognitivo.

Abbiamo anche effettuato un'analisi dettagliata delle morti di ospiti delle case di cura australiane segnalate al medico legale tra il 2000 e il 2013. Questa ha scoperto solo cinque morti a causa di contenimento fisico. Tutti i residenti avevano mobilità ridotta e le restrizioni fisiche erano state applicate per prevenire cadute. I residenti sono morti per compressione del collo e intrappolamento causato dalle restrizioni.

Esperimenti attuali

La maggior parte di noi si aspetta che l'uso delle restrizioni fisiche sia monitorato da vicino, con ogni danno riferito a un organismo regolamentare o professionale. Questo non è necessariamente il caso in Australia. Le segnalazioni sono spesso in ritardo a causa di una comprensione poco chiara di ciò che costituisce il contenimento fisico e forse perché poco è imminente in termini di alternative per rispondere alle esigenze di assistenza di questi ospiti.

L'unico controllo sistematico volontario che potrebbe applicarsi esiste in linea di principio, sebbene in gran parte non nella pratica, attraverso il Programma nazionale Indicatori Qualità Assistenza Anziani. Meno del 10% degli operatori di assistenza agli anziani in tutto il paese partecipa al programma dell'indicatore di qualità, e i risultati di questi monitoraggi devono ancora essere resi pubblici.

È solo quando si verifica la morte che viene presentato un rapporto a un'autorità indipendente, che è il medico legale.

Perché legiferare non è sufficientemente utile

Leggi simili introdotte in altri paesi per vietare il contenimento fisico non hanno funzionato. Negli Stati Uniti, c'è stato un calo iniziale nell'uso della contenzione e quindi un graduale ritorno ai livelli precedenti.

Abolire l'uso delle restrizioni fisiche sugli ospiti delle case di cura rimane difficile a causa della diffusa, ma errata, percezione che le restrizioni fisiche migliorino la sicurezza dei residenti. Lo staff infermieristico riferisce di usare le restrizioni fisiche per garantire la sicurezza dei residenti, per controllare il comportamento dei residenti mentre svolge altri compiti o per proteggere se stessi e gli altri da danni percepiti o rischio di responsabilità.

Cambiare le leggi non cambia atteggiamento. Sono necessarie istruzione e formazione per dissipare i miti e informare che esistono già opzioni migliori rispetto alla restrizione fisica. Altrimenti il ​​personale, la famiglia e il pubblico in generale manterranno la convinzione errata che sia più sicuro imporre limiti fisici a una persona piuttosto che permetterle di muoversi liberamente, o che è necessarie il blocco per proteggere gli altri residenti o il personale.

Il nostro team ha convocato un gruppo di esperti per sviluppare raccomandazioni per affrontare il problema. Abbiamo preso in considerazione tre delle nostre 15 raccomandazioni per impedire l'uso della moderazione fisica tra i residenti delle case di cura più importanti.

1. 
   La prima è stabilire e imporre un'unica definizione standard nazionale per descrivere la 'restrizione fisica'. Una definizione universale di ciò che costituisce il contenimento fisico consente di riferire e comparare in modo coerente i metodi delle case di cura.
2. La seconda prevede che, quando non ci sono alternative praticabili alla restrizione fisica, qualsiasi utilizzo dovrebbe innescare l'intervento obbligatorio di un team specializzato in assistenza agli anziani. Questo team dovrebbe rivedere il piano di cura del residente e identificare strategie che eliminino l'uso di restrizioni fisiche. Ciò richiede un migliore accesso ai professionisti della salute con esperienza nella demenza e nella salute mentale quando una casa di cura richiede aiuto.
3. Secondo la terza, le competenze del personale di casa di cura dovrebbero essere appropriate per soddisfare le complesse esigenze dei residenti, in particolare di quelli con demenza. Questa è la soluzione a lungo termine per sradicare la necessità di applicare restrizioni fisiche ed è realizzabile con i programmi nazionali di istruzione e formazione.

Il danno derivante dal contenimento fisico è ben documentato, così come le potenziali soluzioni. Cambiare la legislazione è un passo necessario, ma da solo non cambierà la pratica. Affrontare il maggior numero possibile di fattori contributivi sottostanti dovrebbe iniziare insieme alla richiesta del governo di norme più severe.