Secondo quanto si legge, l'ex Ministro della Sanità (dell'Australia) Martin Bowles ha proposto che 'infermieri virtuali' possano aiutare a affrontare la carenza di infermieri nelle strutture di assistenza agli anziani. Ciò potrebbe comportare cure virtuali, forse assistite dall'intelligenza artificiale, piuttosto che la presenza fisica di infermieri, per aiutare le case di cura a soddisfare nuovi requisiti legislativi di avere un'infermiera certificata 24/7.

Ci sono chiare opportunità di innovazioni tecnologiche per migliorare la cura, la salute e il benessere degli anziani. Tuttavia, sostituire l'assistenza infermieristica faccia-a-faccia e l'interazione umana con un'assistenza da remoto non è la risposta. Ciò rischia seriamente di perpetuare lo status quo in cui molti anziani soffrono di isolamento, abbandono e mancanza di coinvolgimento umano.

Erodere i requisiti per le case di cura di avere infermieri certificati potrebbe rendere ancora più difficile attrarre e trattenere il personale.

Cosa sono gli 'infermieri virtuali'?

Gli 'infermieri robot' esistono già in alcuni contesti: aiutano a spostare i pazienti, registrano segni vitali (come la pressione del sangue), trasportano medicinali e il bucato e persino si coinvolgono con i pazienti.

Tuttavia, 'infermiere virtuale' probabilmente si riferisce a una tecnologia più familiare in cui un'infermiera vera fornisce una gamma limitata di cure tramite la telemedicina (per telefono e/o video). Anche se alcuni potrebbero apprezzare che i robot possono aiutare in determinati compiti, gran parte di ciò che gli infermieri fanno non può e non deve essere eseguita da remoto (o dai robot).

In effetti, le persone anziane, i loro cari e il personale chiedono personale più presente fisicamente, con più tempo per l'assistenza e per interagire, non interfacce virtuali e consultazioni remote.

I vantaggi della tecnologia nell'assistenza sanitaria sono indiscutibili e molte innovazioni hanno migliorato l'assistenza agli anziani. L'intelligenza artificiale si dimostra promettente nell'aiutare a prevenire e rilevare cadute e i robot assistenti sociali come il Paro (baby foca della Groenlandia), hanno dimostrato di ridurre lo stress, l'ansia e l'uso di antipsicotici nelle persone con demenza.

La tecnologia non dovrebbe, tuttavia, essere introdotta a spese della qualità delle cure o del supporto e del sostegno della forza lavoro di assistenza agli anziani adeguatamente quantificata e qualificata. Dobbiamo ancora fornire personale adeguato alle case di cura per fornire cure sicure e dignitose.

Abbiamo bisogno di personale adeguato

La Royal Commission into Aged Care Quality and Safety (Commissione governativa sulla qualità e la sicurezza delle case di riposo) ha ascoltato molte testimonianze sull'insufficienza del personale, in particolare di infermieri con la formazione e le competenze per fornire cure cliniche e personali di alta qualità.

Questa competenza è il motivo per cui gli infermieri non possono essere sostituiti con cure remote e perché la Commissione ha raccomandato la presenza di infermieri certificati 24/7; questo è stato ora trasformato in legge.

Più della metà degli ospiti delle strutture australiane di assistenza agli anziani vivono in case di cura con livelli inaccettabilmente bassi di personale e circa il 20% non ha un'infermiera certificata in loco durante la notte. La carenza di personale porta a operatori che non hanno il tempo di interagire in modo significativo e compassionevole con i residenti e contribuisce anche a ricoveri evitabili, cure ed esiti di qualità peggiore e cattive condizioni di lavoro per il personale.

Come esseri sociali, l'interazione umana è fondamentale per la salute, il benessere e le cure delle migliori pratiche. Ciò è particolarmente vero per gli anziani nelle case di cura che sono meno in grado di interagire con gli altri ed è particolarmente vitale per coloro che vivono con difficoltà di mobilità e demenza.

La solitudine, l'isolamento e la cattiva salute mentale, in parte a causa dei bassi livelli di personale, sono diffusi nell'assistenza agli anziani e sono diventati più comuni a causa delle restrizioni della pandemia a visitatori e personale. Le esperienze di cura sono modellate dall'interazione e dal contatto umano: il tocco di una mano, un sorriso, un contatto visivo e il tempo dedicato ad ascoltare veramente.

Queste azioni sono fondamentali per come gli infermieri e gli altri membri del personale costruiscono relazioni efficaci e significative con i residenti. Cercare di sostituire il contatto umano con interfacce virtuali sembra sia incompatibile con i risultati della Royal Commission, sia forse crudele. Le interazioni personali aiutano anche il personale, come evidenziato dalla Royal Commission:

"Conoscere quelli di cui si prendono cura aiuta gli operatori a capire come qualcuno vorrebbe essere curato e cosa è importante per lui. Aiuta il personale a prendersi cura, e a prendersi cura in un modo che rafforza il senso di sé di quella persona e a mantenere la sua dignità. Questo tipo di assistenza centrata sulla persona richiede tempo".

Invece di eludere le riforme per garantire che più infermieri forniscano cure faccia-a-faccia nelle case di cura, dobbiamo affrontare la gamma di sfide che contribuiscono alle carenze diffuse e tenaci della forza lavoro. Ci sono sfide chiare per la crescita e il mantenimento di una forza lavoro di assistenza agli anziani sufficientemente dimensionata e qualificata.

Tuttavia, le riforme del governo, come migliori retribuzioni, tempo obbligatorio di assistenza e maggiore responsabilità e trasparenza per quanto riguarda l'uso di fondi, lavorano insieme per rendere l'assistenza agli anziani un settore praticabile e attraente in cui lavorare. Uno in cui il personale è supportato per fornire l'assistenza di alta qualità e sicura che tutti gli australiani meritano e dove le persone anziane ricevono le pratiche migliori, e un'assistenza umana.