Gli anziani spesso si lamentano dell'oblio, ma gli psicologi della Penn State suggeriscono che un altro problema potrebbe essere il ricordare in modo errato.

In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che, mentre le persone invecchiano, possono essere più propense a fidarsi di un tipo di memoria - chiamata memoria schematica - che aiuta a ricordare il senso di un evento, ma non necessariamente i dettagli.

Questa incapacità di ricordare i dettagli, tuttavia, potrebbe portare a difficoltà nel distinguere tra un ricordo di qualcosa che è realmente accaduto e qualcosa che una persona pensava fosse accaduta, ma non è successo: un falso ricordo.

"Se il tuo coniuge ti chiede di andare al supermercato a prendere latte, uova e pane, ma vai al negozio e prendi succo d'arancia, pomodori e cereali, potresti aver avuto un falso ricordo", ha detto Nancy Dennis, professoressa associata di psicologia. "Se vogliamo davvero capire i problemi della memoria con l'invecchiamento, dobbiamo capire i falsi ricordi, così come dobbiamo capire la dimenticanza".

Poiché il cervello è continuamente bombardato di informazioni, la memoria schematica o di essenza aiuta a organizzare questa ondata di dati. Tuttavia, se le persone anziane si affidano troppo agli schemi per ricordare le cose, la Dennis suggerisce che questo potrebbe portarle a credere che i falsi ricordi siano quelli veri e, in ultima analisi, a un aumento della confusione.

Proprio come le persone invecchiano fisicamente in modo diverso, anche le differenze individuali nell'invecchiamento del cervello sembrano essere importanti, specialmente nel modo in cui le persone recuperano falsi ricordi mentre invecchiano, secondo i ricercatori.

La Dennis, che ha lavorato con Christina Webb, una specializzanda in psicologia, ha detto:

"Il solo fatto di raggruppare persone per età nel nostro laboratorio non ha funzionato, per capire qual è il punto in cui gli anziani differiscono dai più giovani.

"Ma quello che abbiamo visto costantemente è che, quando osserviamo l'attività cerebrale durante il recupero dei ricordi, vediamo un aumento dell'attività nel giro temporale medio o superiore, che corrisponde all'aumento dei falsi ricordi. Questo suggerisce che gli anziani che producono più  falsi ricordi tendono a mostrare più attività in questa regione, che è stata associata da altri studi (come quelli linguistici) con l'elaborazione dell'essenza o semantica.

"Infine, abbiamo concluso che questa regione supporta l'elaborazione dei contenuti relativa al recupero della memoria".

Con questo studio, è la terza volta che il team ha trovato questo risultato. I lavori precedenti hanno trovato questo schema dell'attività cerebrale quando le persone ricordavano falsamente oggetti e volti semplici.

I ricercatori, che hanno presentato le loro scoperte su Journals of Gerontology, hanno usato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l'attività cerebrale di un gruppo di anziani, dopo aver memorizzato alcune immagini e chiesto di ricordare quali oggetti erano presenti nella scena.

Mentre sia le memorie reali che quelle false vengono elaborate generalmente nell'ippocampo, diverse sub-regioni di quella parte del cervello potrebbero essere responsabili dell'elaborazione e del recupero di ricordi reali e falsi. Man mano che le persone invecchiano, l'elaborazione della memoria si sposta gradualmente verso la parte posteriore di quella regione.

"Il fatto che gran parte di questa attività si sposti in una diversa sub-regione dell'ippocampo - dall'anteriore al posteriore - suggerisce che con l'età arrivano differenze di elaborazione", ha detto la Dennis. "Poiché non sappiamo esattamente perché avviene questo cambiamento, dobbiamo indagare ulteriormente".

La Dennis ha detto che i risultati indicano che la ricerca futura potrebbe esaminare come addestrare gli anziani a concentrarsi sui dettagli per ridurre il numero di falsi ricordi: "Se l'età è l'unico fattore, forse non c'è molto che possiamo fare", ha detto la Dennis. "Ma se l'età è abbinata al confidare sull'elaborazione dell'essenza, allora potremmo riuscire a trovare alcuni interventi che permetteranno agli anziani di concentrarsi maggiormente sui dettagli e magari allontanarli dal basarsi troppo sull'elaborazione dell'essenza".

I ricercatori hanno reclutato 20 anziani con un'età media di circa 75 anni. Ai partecipanti è stato chiesto di guardare 26 diverse immagini di scene comuni, ad esempio un cortile, e di ricordare quanto più possibile delle scene. Le scene sono state mostrate per circa 10 secondi.

Successivamente, sono state mostrate le immagini di oggetti che erano nella scena, o relativi alla scena, ma non effettivamente dentro di essa. Inoltre è stato chiesto loro di guardare le immagini di oggetti che di solito non sono associati alla scena. I ricercatori hanno quindi chiesto ai soggetti quali oggetti erano presenti nell'immagine per determinare se avevano ricordato correttamente o se stavano creando falsi ricordi.