Le persone con pre-diabete, i cui livelli di zucchero nel sangue sono più alti del normale, possono avere un aumento del rischio di declino cognitivo e demenza vascolare, secondo un nuovo studio guidato da ricercatori della University College London.

Per lo studio, pubblicato su Diabetes, Obesity and Metabolism, i ricercatori hanno analizzato i dati di 500.000 persone over-58 della UK Biobank, e hanno scoperto che le persone con livelli di zucchero nel sangue più alti della norma hanno avuto il 42% di probabilità in più di sperimentare un declino cognitivo su 4 anni in media e il 54% in più di probabilità di sviluppare la demenza vascolare su 8 anni in media (sebbene i tassi assoluti sia di declino cognitivo che di demenza fossero bassi).

Le associazioni sono rimaste vere anche dopo che sono stati presi in considerazione altri fattori influenti, come età, privazione, fumo, IMC e la presenza o meno di malattie cardiovascolari. Le persone con pre-diabete hanno livelli di zucchero nel sangue superiori al solito, ma non abbastanza alti da giustificare una diagnosi di diabete di tipo 2. Ciò significa che hanno un rischio più alto di sviluppare il diabete. Ci sono circa 5/7 milioni di persone con pre-diabete nel Regno Unito.

La prima autrice dott.ssa Victoria Garfield (UCL IInstitute of Cardiovascular Science e UCL MRC Unit for Lifelong Health & Ageing) ha dichiarato:

"La nostra ricerca dimostra un possibile collegamento tra livelli più elevati di zucchero nel sangue (uno stato spesso descritto come 'pre-diabete') e un rischio più elevato di declino cognitivo e demenza vascolare. Come studio osservazionale, non può dimostrare che i livelli più elevati di zucchero nel sangue causano il peggioramento della salute del cervello. Tuttavia, riteniamo che ci sia una potenziale connessione che deve essere approfondita.

"La ricerca precedente aveva trovato un legame tra esiti cognitivi più scadenti e il diabete, ma il nostro studio è il primo a indagare come livelli di zucchero nel sangue relativamente alti (ma non sufficienti per costituire diabete) possono influenzare la nostra salute del cervello".

Nello studio, i ricercatori hanno esaminato come diversi livelli di zucchero nel sangue (stati glicemici) erano associati alle prestazioni nei test cognitivi nel tempo, alle diagnosi di demenza e alla struttura cerebrale misurata dalle scansioni a risonanza magnetica del cervello. Ognuna di queste misure era limitata a sottoinsiemi più piccoli del campione UK Biobank (ad esempio, solo 18.809 partecipanti hanno eseguito test cognitivi nel corso dello studio).

Al reclutamento, tutti i partecipanti alla UK Biobank sono stati sottoposti a un test HbA1C, che determina i livelli medi di zucchero nel sangue degli ultimi 2/3 mesi. I partecipanti sono stati divisi in cinque gruppi in base ai risultati: livello 'basso-normale' di zucchero nel sangue, normoglicemia (concentrazione normale di zucchero nel sangue), pre-diabete, diabete non diagnosticato e diabete. Un risultato compreso tra 42-48 mmol/mol (6,0-6,5%) è stato classificato come pre-diabete.

I ricercatori hanno usato dati di valutazioni ripetute della memoria visiva per determinare se i partecipanti avevano declino cognitivo o no. Sebbene i tassi assoluti di calo cognitivo fossero bassi, le persone con pre-diabete e diabete avevano una probabilità ugualmente più elevata di declino cognitivo: 42% e 39% rispettivamente.

Esaminando le diagnosi di demenza, i ricercatori hanno scoperto che il pre-diabete era associato a una maggiore probabilità di demenza vascolare, una forma comune di demenza causata da un flusso ridotto di sangue al cervello, ma non al morbo di Alzheimer (MA). Le persone con diabete, nel frattempo, avevano una probabilità tripla di sviluppare demenza vascolare rispetto alle persone con livelli di zucchero nel sangue classificati come normali, e maggiori probabilità di sviluppare il MA.

L'autrice senior prof.ssa Nishi Chaturvedi (UCL MRC Unit for Lifelong Health & Ageing) ha dichiarato:

"In questo gruppo di età relativamente giovane, i rischi di declino cognitivo e di demenza sono molto bassi; i rischi in eccesso che osserviamo in relazione allo zucchero elevato nel sangue aumentano solo modestamente i tassi assoluti della malattia. Sarà importante vedere se questi effetti persistono con l'invecchiamento delle persone, e se il tasso assoluto della malattia si alza.

"Le nostre scoperte devono anche essere replicate su altri insiemi di dati. Se saranno confermati, nasceranno domande sui potenziali benefici di individuare il diabete nella popolazione generale e se dovremmo intervenire precocemente".

Tra i 35.418 partecipanti dello studio UK Biobank che hanno avuto scansioni del cervello a risonanza magnetica, i ricercatori hanno scoperto che il pre-diabete era associato in qualche modo a un ippocampo più piccolo ed era associato con più forza alle lesioni sul cervello chiamate 'iperintensità della sostanza bianca' (WMH, white matter hyperintensities), fattori associati entrambi con il deterioramento cognitivo correlato all'età.

I ricercatori hanno detto che alcune di queste differenze potrebbero essere spiegate da una pressione elevata del sangue, poiché i partecipanti che prendono un farmaco antipertensivo potrebbero avere più WMH e un volume ippocampale più piccolo. Piuttosto che esserci un effetto negativo sul cervello da parte del trattamento, i ricercatori hanno detto che l'uso di tali farmaci potrebbe essere un indicatore della pressione sanguigna non trattata tempestivamente.

Le persone con pre-diabete possono ridurre il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 seguendo una dieta sana ed equilibrata, essendo più attive e rimanendo su un peso sano.