Secondo un nuovo studio svolto all'Università dell'Arizona, testare quanto le persone ricordano degli eventi passati della loro vita potrebbe aiutare i professionisti medici a fare previsioni precoci su chi è a rischio di morbo di Alzheimer (MA).

I ricercatori hanno eseguito un test di 'memoria autobiografica' ad un gruppo di 35 adulti sani, circa la metà dei quali erano portatori della variante genetica APOE e4, un fattore noto di rischio genetico che quasi raddoppia la probabilità di sviluppare il MA. Come gruppo, quelli con il rischio genetico descrivevano ricordi con molti meno dettagli di quelli che non l'avevano.

Il MA, chiamato a volte 'malattia con un inizio clinicamente silente', è difficile da individuare precocemente, anche se i cambiamenti nel cervello correlati alla malattia possono iniziare ad accadere anni o addirittura decenni prima che un individuo inizi a manifestare difficoltà di memoria, ha detto Matthew Grilli, neuropsicologo della UA, primo autore della nuova ricerca, pubblicata sul Journal of the International Neuropsychological Society.

"Questo solleva un'enorme sfida per lo sviluppo di trattamenti efficaci", ha detto Grilli, assistente professore e direttore del Laboratorio Memoria Umana nel Dipartimento di Psicologia dell'UA. "La speranza è che in un prossimo futuro possiamo avere farmaci e altri trattamenti che rallentano, fermano e anche invertono alcuni di questi cambiamenti cerebrali che pensiamo siano le caratteristiche del MA. Il problema è che se non riusciamo a scoprire abbastanza presto chi ha questi tratti distintivi, questi trattamenti potrebbero non essere pienamente efficaci, se lo saranno".

L'obiettivo di Grilli è aiutare a cogliere i cambiamenti cerebrali molto prima, prima che comincino ad avere un effetto evidente sulla cognizione e sulla memoria. Lui e i suoi colleghi Aubrey Wank, John Bercel e Lee Ryan della UA hanno deciso di concentrarsi sulla memoria autobiografica, che è il ricordo delle persone degli eventi passati nella loro vita, perché questo tipo di memoria dipende da aree del cervello che sono vulnerabili ai primi cambiamenti dal MA.

"Quando recuperiamo questi tipi complessi di ricordi che hanno dettagli multimodali, sono molto vivaci o ricchi, sono accompagnati da narrativa, contesto e retroscena", ha detto Grilli. "Abbiamo capito dallo neuroscienza cognitiva che la capacità di ricreare questi ricordi nell'occhio della mente dipende da una rete ampiamente distribuita nel cervello, e dipende in modo critico dalle regioni del cervello che sappiamo essere compromesse presto nella patologia del MA".

Nelle interviste autobiografiche, i partecipanti allo studio, da 50 a 80 anni di età, sono stati invitati a richiamare i ricordi recenti, quelli della loro infanzia e quelli della prima età adulta, con quanti più dettagli possibile. Gli intervistatori - che non sapevano quali partecipanti avevano un fattore di rischio genetico per il MA - hanno registrato e dato un punteggio alle risposte dei partecipanti, valutando quali dettagli aumentavano la ricchezza e la vivacità dei ricordi e quali no.

Quelli con il fattore di rischio genetico per il MA, come gruppo, descrivevano ricordi con dettagli molto meno vividi rispetto a quelli senza il fattore di rischio, nonostante il fatto che tutti i partecipanti allo studio avessero prestazioni normali e comparabili su una batteria di altri test standard neuropsicologici.

"Nessuno di questi individui riceverebbe la diagnosi di demenza o lieve deterioramento cognitivo", ha detto Grilli. "Sono clinicamente e cognitivamente normali, ma c'è una sottile difficoltà di un gruppo a recuperare i ricordi del mondo reale, secondo noi perché ci sono più persone nel gruppo che si trovano in uno stadio preclinico di MA".

Non tutti quelli con la variante genica APOE e4, che è presente in circa il 25% della popolazione, svilupperanno il MA, e non tutti quelli che sviluppano il MA hanno il gene. "Da questo studio, non possiamo identificare una persona e dire per certo che è nella fase preclinica del MA. Questa è la prossima fase di lavoro che dobbiamo fare", ha detto Grilli. "Ma sappiamo che come gruppo probabilmente ci sono più persone nel gruppo di portatori della variante e4 che si trovano nella fase preclinica del MA, e pensiamo che questo sia il motivo per cui hanno avuto una difficoltà a generare questi ricordi".

Grilli ha detto che il prossimo passo è studiare l'attività cerebrale nelle persone che lottano per generare vere memorie autobiografiche per vedere se hanno cambiamenti osservabili nella struttura del cervello o attivazione delle regioni del cervello colpite all'inizio del MA. La speranza è che il lavoro possa portare allo sviluppo di un test clinico abbastanza sensibile ai cambiamenti preclinici cerebrali del MA per identificare le persone che dovrebbero sottoporsi a test più estesi per la patologia precoce del MA.

"I test attuali per i primi segni della patologia di MA sono invasivi e costosi, quindi questo nuovo test cognitivo potrebbe potenzialmente essere usato come vaglio", ha detto Grilli. "Potrebbe anche essere usato per aiutare le sperimentazioni cliniche. Al momento, è molto difficile e costoso condurre studi clinici su nuovi farmaci perché ci vuole molto tempo per determinare se quel farmaco ha avuto un impatto sulla memoria. Se avessimo misurazioni sensibili, potremmo ottenere risposte più presto, soprattutto se stiamo cercando di somministrare farmaci prima che siano rilevabili segni evidenti di deterioramento della memoria".