Ricerche

Un grande studio eseguito nel Regno Unito ha rilevato che gli effetti della terapia ormonale della menopausa sulla salute del cervello femminile potrebbero variare a seconda della durata dell'uso e della storia di chirurgia ginecologica della donna.

Uno studio suggerisce che la 'terapia ormonale sostitutiva' (MHT, menopausal hormone therapy) potrebbe avere effetti moderati sulla salute del cervello, ma ciò dipende dalla storia chirurgica passata, dalla durata del trattamento e dall'età della donna all'ultimo uso.

La ricerca, pubblicata su eLife, è stata descritta dai redattori come un'indagine importante, con l'uso di un solido modello di invecchiamento cerebrale, sulle associazioni tra MHT e salute cerebrale, di una vasta popolazione di donne del Regno Unito. Il lavoro affronta un argomento che secondo i redattori è di grande importanza, poiché la MHT e il suo effetto sul cervello devono essere compresi meglio, per fornire supporto medico efficace e individualizzato alle donne che passano alla menopausa.

Gli ormoni ovarici come gli estrogeni e il progesterone fluttuano durante la durata della vita di una donna, e in particolare durante gli anni precedenti la menopausa, quando la funzione ovarica inizia a diminuire. La MHT è spesso prescritta per ridurre al minimo i sintomi di queste fluttuazioni durante la transizione alla menopausa e in genere si ritiene che protegga il cervello e riduca il rischio di morbo di Alzheimer (MA), ma le prove a supporto di ciò sono in conflitto.

"I risultati contrastanti di precedenti studi sulla MHT e sulla salute del cervello sollevano la questione se una combinazione tra tempistica, formulazione e percorso di somministrazione potrebbe avere un ruolo cruciale nell'efficacia della MHT", afferma la prima autrice Claudia Barth, ricercatrice della divisione salute mentale e abuso di sostanze al Diakonhjemmet Hospital di Oslo (Norvegia). "In questo studio, abbiamo esaminato i collegamenti tra variabili della MHT, diversi regimi di MHT, fattori genetici e misurazioni cerebrali nelle donne medio-anziane".

I ricercatori hanno usato i dati della UK Biobank, che contiene informazioni genetiche, di vita e sanitarie de-identificate e campioni biologici. Hanno analizzato i dati di quasi 20.000 donne che avevano avuto scansioni cerebrali MRI ed erano utenti attuali o passate di MHT o non avevano mai usato MHT, la maggior parte delle quali riferiva di aver superato la menopausa. Hanno studiato immagini di risonanza magnetica cerebrale per determinare il 'divario di età cerebrale' (la differenza tra età cronologica e cerebrale) nonché altri indicatori della salute del cervello.

Il team afferma che i risultati sono stati sconcertanti. Le donne che avevano assunto MHT in passato non avevano differenze significative nell'età del cervello rispetto alle non utenti. Ma le donne che erano attuali utenti della MHT avevano in media lacune nell'età della materia grigia e bianca cerebrale - un segno che l'età del loro cervello era più avanzata dell'età cronologica effettiva - rispetto alle donne che non avevano mai assunto MHT. Avevano anche volumi cerebrali minori dell'ippocampo sinistro e destro.

In più, tra le utenti passate, l'età che avevano le donne quando hanno preso l'ultima volta la MHT ha fatto la differenza. Quelle più anziane al momento dell'ultimo uso dopo la menopausa avevano un divario di età cerebrale più elevato e volumi inferiori di ippocampo. Risultati simili sono stati trovati per le donne che hanno assunto MHT per più tempo.

Le donne sulla MHT che hanno subito un intervento chirurgico per rimuovere l'utero e/o entrambe le ovaie avevano un divario di età cerebrale inferiore rispetto alle donne su MHT senza la stessa storia chirurgica. E inaspettatamente, non c'era alcuna differenza nelle variabili correlate alla MHT come dose o ingredienti attivi, che fosse sintetica o bioidentica o presa come pillola o cerotto. I ricercatori hanno anche valutato se un gene di rischio del MA, chiamato ApoE ɛ4, ha influenzato l'effetto della MHT sugli indicatori della salute del cervello e non hanno trovato alcun legame qui.

Nel considerare i risultati, gli autori hanno commentato che, mentre alcune modeste caratteristiche avverse sulla salute del cervello erano associate all'uso attuale di MHT e alle donne che avevano un'età più avanzata all'ultimo uso, i risultati non supportano un effetto neuroprotettivo generale della MHT, né effetti avversi gravi sul cervello femminile.

"I risultati suggeriscono relazioni sottili ma complesse tra l'uso di MHT e la salute del cervello, evidenziando la necessità di un approccio personalizzato all'uso di MHT", afferma la Barth. "È importante sottolineare che le nostre analisi forniscono un'ampia visione delle associazioni basate sulla popolazione e non sono progettate per guidare le decisioni a livello individuale in merito ai benefici dell'uso di MHT rispetto ai rischi".

Gli autori aggiungono che le attuali utenti di MHT erano significativamente più giovani delle utenti del passato e delle non-utenti e in proporzione inferiore erano in postmenopausa (67% contro 80%), suggerendo che una percentuale maggiore di queste donne potrebbe essere stata in perimenopausa, che è spesso associata a sintomi neurologici come il declino cognitivo e i cambiamenti dell'umore. La necessità di MHT potrebbe quindi essere un indicatore di cambiamenti neurologici durante questa transizione, che poi si stabilizzano più avanti nella vita, suggeriscono.

"I nostri risultati indicano che l'effetto della MHT sulla salute del cervello femminile potrebbe variare a seconda di fattori come tempi, durata dell'uso e storia chirurgica passata", conclude l'autrice senior Ann Marie de Lange, ricercatrice senior del Dipartimento di neuroscienze cliniche dell'Ospedale Universitario di Losanna in Svizzera. “Tuttavia, il nostro studio è trasversale e non possiamo stabilire causalità. Studi futuri che mappano gli impatti a lungo termine della MHT sulla salute del cervello sono di immensa importanza per comprendere i profili e i benefici di rischio individuali. Le donne in tutto il mondo affrontano decisioni critiche sull'uso di MHT, ma l'attuale mancanza di ricerche complete le lascia senza le prove necessarie per fare scelte informate".