Uno studio della Mayo Clinic, su persone che hanno ricevuto l'anestesia per un intervento chirurgico dopo i 40 anni, non ha trovato alcuna associazione tra l'anestesia e lo sviluppo di decadimento cognitivo lieve più tardi nella vita. Il decadimento cognitivo lieve (MCI) è uno stadio tra il declino cognitivo normale dell'invecchiamento e la demenza.

I risultati sono pubblicati nel numero di febbraio della rivista medica Mayo Clinic Proceedings. I pazienti anziani possono sviluppare delirio dopo l'anestesia e la chirurgia, ma di solito si risolve entro alcuni giorni o settimane. I ricercatori hanno studiato se l'anestesia chirurgica è associata a danni cognitivi più prolungati.

"Abbiamo esaminato un gruppo di pazienti che sono stati seguiti qui nella Olmsted County, dove abbiamo informazioni dettagliate sulla loro funzione cognitiva nell'anzianità. La linea di fondo del nostro studio è che non abbiamo trovato un'associazione tra l'esposizione all'anestesia per un intervento chirurgico e lo sviluppo di decadimento cognitivo lieve in questi pazienti", afferma l'autore senior David O. Warner MD, anestesista della Mayo Clinic.

Uno studio precedente della Mayo aveva scoperto che i pazienti anziani che ricevono l'anestesia non hanno più probabilità rispetto ad altri di sviluppare la demenza. In questo studio, i ricercatori hanno analizzato le informazioni dettagliate dei pazienti del «Mayo Clinic Study of Aging» e del «Rochester Epidemiology Project».

Lo studio comprendeva persone da 70 a 89 anni di età e cognitivamente normali in ottobre 2004; la loro età media era di 79 anni, e c'era quasi lo stesso numero di uomini e donne. Sono stati valutati ogni 15 mesi. Di 1.731 persone studiate, l'85 per cento ha avuto almeno un intervento chirurgico che richiedeva l'anestesia generale dopo i 40 anni; il 31 per cento ha sviluppato deterioramento cognitivo lieve durante il periodo di valutazione di studio, ma non era collegato alla loro esposizione all'anestesia [ndt: manca il motivo di questa ultima affermazione].

I ricercatori hanno osservato che, anche se l'esposizione all'anestesia per un intervento chirurgico dopo i 40 anni non è stato associato al decadimento cognitivo lieve, non possono escludere la possibilità che l'anestesia chirurgica dopo i 60 anni lo possa essere, in particolare nei pazienti sottoposti a chirurgia vascolare. "Questo non dovrebbe sorprendere, perché c'è una crescente evidenza che alcuni dei problemi che vediamo con la cognizione negli anziani può essere causato da problemi vascolari che provocano ictus e altri tipi di problemi simili", dice il Dott Warner, aggiungendo che sono necessarie ulteriori ricerche.

I ricercatori della Mayo stanno anche studiando gli effetti dell'anestesia sui bambini. A quell'altra estremità della vita, stanno vedendo alcune associazioni tra esposizione all'anestesia chirurgica e alcuni problemi con l'apprendimento e la memoria nel corso della vita, secondo il dottor Warner.

"Questo non è ancora accertato. In questo momento sono solo associazioni, e noi e molte altre persone stiamo lavorando molto per provare a vedere se questo è davvero un problema nei bambini", dice. "A causa delle associazioni che abbiamo visto, c'è più preoccupazione nei giovani che nei vecchi, e serve molta più ricerca per scoprire che cosa succede con i bambini, e se c'è un problema, il modo migliore di affrontarlo. Ma per il momento, non ci sono prove cliniche che l'anestesia porti al declino cognitivo negli anziani, anche se sono necessarie ulteriori ricerche".

L'attuale studio è stato finanziato dal National Institutes of Health, dal Robert H. and Clarice Smith and Abigail van Buren Alzheimer’s Disease Research Program, dalla Mayo Clinic e dal National Institute on Aging.