Ricerche

Le persone che hanno superato gli ottanta e possono ricordare eventi quotidiani ed esperienze di vita come chi ha 20-30 anni di meno, chiamati superager, hanno anche maggiori probabilità di avere una velocità di movimento maggiore degli anziani tipici. E avere anche tassi più bassi di ansia e depressione, secondo un nuovo studio pubblicato su The Lancet Healthy Longevity.

La funzione di memoria della maggior parte delle persone declina gradualmente con l'età; però i superager sembrano essere in grado di evitare questo deterioramento correlato all'età. La prima autrice Marta Garo-Pascual, del Queen Sofia Foundation Alzheimer Center di Madrid, ha dichiarato:

“Ora siamo più vicini a rispondere a una delle più grandi domande sui superager: sono veramente resistenti al declino della memoria correlato all'età o hanno dei meccanismi per far fronte che li aiutano a superare questo declino meglio dei coetanei? I nostri risultati suggeriscono che i superager sono resistenti a questi processi, sebbene le ragioni precise di ciò non siano ancora chiare. Osservando ulteriormente i collegamenti tra invecchiare in modo super e la velocità del movimento potremmo ottenere importanti intuizioni sui meccanismi che permettono di conservare la memoria nella vecchiaia molto avanzata".

Anche se le ricerche precedenti hanno riscontrato differenze nei superager rispetto agli anziani tipici, nella struttura cerebrale e in alcuni fattori di stile di vita (come connessioni sociali più forti), la maggior parte degli studi precedenti aveva pochi partecipanti e non hanno tracciato i cambiamenti nel tempo. Perciò non capiamo fino in fondo i fattori demografici, di vita o clinici che aiutano a preservare la funzione di memoria nella vecchiaia.

Per aiutare a colmare queste lacune di conoscenza, gli autori hanno condotto una delle più grandi analisi dei superager fatte fino ad oggi. I partecipanti sono stati scovati all'interno di uno studio attivo che intende identificare i primi indicatori dell'Alzheimer. La coorte del progetto Vallecas di Madrid è composta da persone tra i 69 e gli 86 anni di età senza disturbi psichiatrici neurologici o gravi. Dei 1.213 partecipanti della coorte, reclutati tra il 2011 e il 2014, 64 superager sono stati identificati e inclusi nel nuovo studio, insieme a 55 adulti tipici, che ottenevano buoni risultati su diversi compiti cognitivi ma mancavano delle capacità di memoria dei superager.

La suddivisione è stata fatta in base alle prestazioni dei partecipanti nel Free and Cued Selective Reminding Test, l'esame di 'ricordo selettivo libero e suggerito' che viene usato per valutare la funzione di memoria. I superager hanno ottenuto risultati almeno pari a quelli della persona media circa 30 anni più giovane con lo stesso livello di istruzione. Gli anziani tipici hanno avuto risultati nella gamma normale della loro età e istruzione. Sia superager che anziani tipici avevano almeno 79,5 anni e la maggior parte erano donne: 59% dei superager (38 su 64) e 64% degli anziani tipici (35 su 55).

I partecipanti hanno avuto fino a sei visite di controllo annuali, durante le quali sono stati registrati i fattori demografici e di stile di vita. Si sono inoltre sottoposti a scansioni di risonanza magnetica per misurare il volume della materia grigia e hanno completato una serie di test clinici. Sono stati prelevati campioni di sangue per trovare i biomarcatori e un fattore di rischio genetico chiave del MA. È stato poi usato un modello informatico di apprendimento automatico che includeva 89 predittori demografici, di vita e clinici per identificare i fattori associati ai superager.

In linea con studi precedenti, le scansioni MRI hanno mostrato che i superager hanno più materia grigia - tessuto vitale per la normale funzione cerebrale - nelle aree del cervello chiave coinvolte nella memoria e anche in una parte del cervello coinvolta nel movimento. Anche il livello complessivo della materia grigia dei superager nelle aree chiave era degenerato più lentamente su 5 anni rispetto agli anziani tipici.

Con il modello di apprendimento automatico, gli autori hanno scoperto che una velocità di movimento più rapida e una migliore salute mentale sono i fattori associati più di frequente ai superager. I superager si sono comportati meglio nel test Timed Up and Go - che misura la mobilità delle persone - e nel test di tocco delle dita che misura la funzione motoria fine, indicando che hanno migliore mobilità, agilità ed equilibrio rispetto agli anziani tipici. Questa osservazione è stata fatta nonostante le differenze nei livelli auto-segnalati di esercizio tra i superager e gli anziani tipici.

Nei test clinici per misurare i livelli di ansia e depressione, i superager hanno ottenuto un punteggio inferiore rispetto agli anziani tipici. Ricerche precedenti suggeriscono che la depressione e l'ansia possono compromettere le prestazioni sui test di memoria nelle persone di tutte le età e sono fattori di rischio per lo sviluppo della demenza. L'autore senior dott. Bryan Strange, dell'Universidad Politécnica de Madrid, ha dichiarato:

"Sebbene i superager segnalino livelli di attività simili agli anziani tipici, è possibile che svolgano attività più esigenti come il giardinaggio o la salita delle scale. Dai livelli minori di pressione sanguigna e di obesità all'aumento del flusso sanguigno al cervello, ci sono molti benefici diretti e indiretti di essere fisicamente attivi che possono contribuire a migliorare le capacità cognitive in vecchiaia.

"Abbiamo dimostrato in precedenza che quando dei giovani adulti si muovono mentre guardano foto, hanno maggiori probabilità di ricordare in seguito l'immagine che se fossero stati fermi. È anche possibile che avere una migliore salute cerebrale di partenza possa permettere ai superager di avere una velocità di movimento più rapida".

“Ulteriori ricerche in queste aree potranno alla fine rivelare modi per aiutare a preservare la funzione di memoria negli anziani. Ciò che abbiamo scoperto, tuttavia, è che esiste una sovrapposizione tra rischi o fattori protettivi per la demenza e quelli associati allo stato di superager (come pressione sanguigna, controllo del glucosio e salute mentale).

"Ciò fa sorgere la possibilità che alcuni fattori di rischio putativi per la demenza stiano, in effetti, contribuendo al declino legato all'età nell'attività cerebrale legata alla memoria, che possono agire in parallelo o in modo additivo con la patofisiologia della demenza per amplificare la compromissione della memoria".

Sono state anche osservate altre differenze auto-segnalate, incluso che gli stili di vita dei superager in mezza età erano generalmente più attivi, erano soddisfatti della durata del sonno e avevano maggiori probabilità di avere conoscenze musicali (insegnate o amatoriali) rispetto agli anziani tipici. I superager hanno anche dimostrato una maggiore indipendenza nella vita quotidiana e hanno ottenuto un punteggio più alto nei test di intelligenza.

L'analisi del campione di sangue ha indicato che i superager hanno livelli più bassi di biomarcatori di neurodegenerazione rispetto agli anziani tipici. Non sono state trovate differenze nella presenza di un importante fattore di rischio genetico del MA, chiamato ApoE e4.

Gli autori riconoscono alcune limitazioni nel loro studio. Come con qualsiasi studio osservazionale, non è possibile dire se i fattori riportati hanno un effetto diretto sulle capacità dei superager. Nonostante l'uso di 89 variabili, il modello di apprendimento automatico ha distinto i superager dagli anziani tipici solo in circa il 66% dei casi, indicando che ulteriori fattori - possibilmente genetici - sono collegati alla condizione di superager. Ulteriori ricerche sulla sovrapposizione tra legami genetici e superager e geni associati a movimenti muscolari veloci tra gli anziani potrebbero aiutare a restringere la ricerca.