Esperienze e opinioni

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Potresti dire di avere una 'brutta memoria' perché non ricordi quale torta hai mangiato alla tua ultima festa di compleanno o la trama di un film che hai visto il mese scorso. D'altra parte, potresti ricordare con precisione la temperatura sulla superficie del sole in qualsiasi momento, quando te lo viene chiesto. Allora la tua memoria è pessima o va bene? La memoria è al centro di ciò che siamo, ma diventa sorprendentemente complessa una volta che iniziamo a guardare come tutto si incastra. In effetti, esiste più di un tipo di memoria e questo determina il modo in cui ricordiamo determinati fatti sul mondo e su noi stessi.

Come classifichiamo la memoria?

Gli psicologi cognitivi distinguono tra memoria dichiarativa e memoria non dichiarativa. I ricordi non dichiarativi sono espressi senza un ricordo cosciente, come abilità e abitudini tipo digitare su una tastiera o andare in bicicletta. Ma i ricordi di cui sei coscientemente consapevole sono dichiarativi: conosci il tuo nome, sai che anno è e sai che c'è della senape nel frigorifero perché l'hai messa lì. Tuttavia, non tutti i nostri ricordi sono archiviati allo stesso modo, né nello stesso posto nel nostro cervello.

La memoria dichiarativa può essere ulteriormente suddivisa in memoria semantica e memoria episodica. La memoria semantica si riferisce alla conoscenza generale del mondo, ad esempio sapere che i gatti sono mammiferi. La memoria episodica si riferisce ad episodi della tua vita, di solito con elementi di 'cosa', 'dove' e 'quando'. Ad esempio, ricordo di aver coccolato il mio gatto domestico (cosa) nel mio ufficio di casa (dove) appena prima di sedermi per scrivere questo articolo (quando).

Il senso di autoconsapevolezza è fortemente coinvolto nella memoria episodica. È la sensazione di ricordare personalmente. Per le memorie semantiche, questo senso non è così forte: puoi avere una conoscenza distaccata senza il contesto di 'come' e 'quando'. Ad esempio, so che Canberra è la capitale dell'Australia (memoria semantica), ma non riesco a ricordare con precisione quando e dove l'ho imparato (memoria episodica).

Lezioni dall'amnesia

A metà del XX secolo, famosi casi di studio di pazienti affetti da amnesia furono la prima prova di questa distinzione tra memoria semantica ed episodica. Ad esempio, Henry Molaison e Kent Cochrane hanno entrambi subito danni cerebrali che hanno avuto un grave impatto sulla loro memoria episodica. Non riuscivano a ricordare gli eventi della loro vita, ma conoscevano molte cose del mondo in generale. In effetti, il loro passato personale era svanito, anche se la loro conoscenza generale era rimasta intatta.

In un'intervista successiva all'incidente che gli causò un danno cerebrale, Cochrane riuscì a descrivere nei minimi dettagli come cambiare una gomma a terra, nonostante non ricordasse di aver mai svolto questo compito. Sono stati segnalati anche casi di persone la cui capacità di ricordare ricordi semantici è in gran parte compromessa, mentre le loro capacità di memoria episodica sembrano per lo più buone. Questo è noto come demenza semantica.

La tua età influisce sul funzionamento della tua memoria

I bambini piccoli hanno entrambi i sistemi di memoria, ma li sviluppano a ritmi diversi. La capacità di formare forti memorie semantiche viene prima, mentre la memoria episodica richiede più tempo. In effetti, la vera capacità di memoria episodica potrebbe non svilupparsi del tutto fino all’età di tre o quattro anni. Questo aiuta a spiegare perché hai scarsi ricordi della tua prima infanzia. Intorno alla stessa età acquisiamo anche maggiore auto-consapevolezza.

Sebbene la capacità di memoria episodica si sviluppi più lentamente nei primi anni di vita, diminuisce anche più rapidamente in età avanzata. In media, gli anziani tendono a ricordare meno dettagli episodici rispetto agli adulti più giovani nelle valutazioni di richiamo della memoria. Negli anziani con declino cognitivo più grave, come la demenza, la capacità di richiamare ricordi episodici è in genere molto più compromessa rispetto alle memorie semantiche. Ad esempio, potrebbero avere difficoltà a ricordare di aver mangiato la pasta a pranzo il giorno prima (memoria episodica), pur avendo una perfetta conoscenza di cosa sia la pasta (memoria semantica).

Alla fine, tutto funziona insieme

Studi di scansione cerebrale hanno rivelato che aree sovrapposte del cervello sono attive quando si richiamano ricordi di tipo sia semantico che episodico. In senso neurologico, questi due tipi di memoria sembrano avere più somiglianze che differenze. In effetti, alcuni hanno suggerito che la memoria episodica e quella semantica potrebbero essere considerate un continuum piuttosto che sistemi di memoria completamente distinti.

Al giorno d'oggi, i ricercatori riconoscono che il richiamo della memoria nella vita di tutti i giorni comporta una stretta interazione tra entrambi i tipi. Un esempio importante di come è necessario che entrambi i tipi lavorino insieme è la memoria autobiografica, chiamata anche semantica personale. Si riferisce a informazioni personalmente rilevanti su di te. Diciamo che ti definisci 'un buon nuotatore'. A prima vista, questa può sembrare una memoria semantica, un fatto senza come, perché o quando.

Tuttavia, il ricordo di un fatto così rilevante dal punto di vista personale probabilmente produrrà anche un ricordo correlato di esperienze episodiche, quando hai nuotato. Tutto ciò è legato a una cosa chiamata semanticizzazione, la graduale trasformazione dei ricordi episodici in ricordi semantici. Come puoi immaginare, mette in discussione la distinzione tra memoria semantica ed episodica.

In definitiva, il modo in cui ricordiamo modella il modo in cui comprendiamo noi stessi. La memoria episodica ci consente di ritornare mentalmente a esperienze che sembrano vissute personalmente, mentre la memoria semantica fornisce la conoscenza stabile che lega quelle esperienze in una storia di vita coerente.

Nel corso del tempo, il confine tra le due si attenua man mano che eventi specifici vengono condensati in convinzioni più ampie su chi siamo, a cosa diamo valore e cosa possiamo fare. La memoria non è semplicemente un deposito del passato. È un sistema attivo che rimodella continuamente il nostro senso di identità.