Ricerche

Uno studio mostra che l'apprendimento permanente è associato a un minor rischio di Alzheimer e a un declino più lento delle capacità cognitive

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Secondo uno studio condotto da ricercatori della Rush University di Chicago (Illinois/USA), attività mentalmente stimolanti come leggere, scrivere e imparare una nuova lingua potrebbero influire sul rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer (MA).

I ricercatori hanno scoperto che quelli con il più alto livello di apprendimento permanente hanno sviluppato la malattia 5 anni dopo e hanno sviluppato un lieve deterioramento cognitivo (MCI, mild cognitive impairment) 7 anni dopo rispetto a quelli con il minor livello di apprendimento permanente.

"I nostri risultati suggeriscono che la salute cognitiva in età avanzata è fortemente influenzata dall'esposizione permanente ad ambienti intellettualmente stimolanti", ha affermato il primo autore dello studio Andrea Zammit PhD, neuropsicologo della Rush.

"Coinvolgimento prolungato nel tempo"

Lo studio, pubblicato su Neurology, ha coinvolto 1.939 adulti con un'età media di 80 anni che sono stati seguiti per una media di 8 anni. I partecipanti hanno riportato l’apprendimento permanente nelle autovalutazioni all’inizio dello studio. L'apprendimento permanente include:

• in gioventù avere enciclopedie, riviste o giornali in casa, che vengono letti, imparare una lingua straniera, visitare biblioteche, e altre attività;
• in mezza età avere l’abbonamento a un giornale e la tessera della biblioteca e leggere libri;
• in tarda età leggere, scrivere e fare giochi da tavolo intellettualmente stimolanti, come scacchi o enigmistica.

"In questo studio, abbiamo esaminato il coinvolgimento prolungato nel tempo, un modello generale di quanto una persona è coinvolta in queste attività di arricchimento cognitivo", ha detto Zammit.

Potrebbe aiutare a contrastare il declino cognitivo

I partecipanti facevano parte del Rush Memory and Aging Project, uno studio longitudinale iniziato nel 1997, che erano d'accordo su valutazione dei fattori di rischio, valutazione clinica dettagliata ogni anno e donazione del cervello al momento della morte. Il progetto è concepito per cogliere l’intero spettro delle condizioni di una popolazione che invecchia.

Dei partecipanti, 551 hanno sviluppato il MA e 719 un lieve deterioramento cognitivo. I ricercatori affermano che i risultati potrebbero essere utili per aiutare a prevenire o ritardare l’insorgenza di problemi di memoria e di pensiero. Dopo l'aggiustamento dei dati per fattori come età, sesso e istruzione, i ricercatori hanno trovato un'associazione tra coloro che avevano avuto un maggiore arricchimento nel corso della vita e un rischio inferiore del 38% di MA e del 36% di MCI.

Le persone con il maggior arricchimento nel corso della vita hanno sviluppato il MA a un’età media di 94 anni, rispetto agli 88 anni di quelli con il livello di arricchimento più basso. E le persone con il maggior arricchimento nel corso della vita hanno sviluppato un MCI a un’età media di 85 anni, rispetto ai 78 anni di quelli con il livello di arricchimento più basso.

"I nostri risultati sono incoraggianti, suggerendo che impegnarsi costantemente in varie attività mentalmente stimolanti per tutta la vita può fare la differenza nella cognizione", ha detto Zammit.

Leggere ai bambini

Ai partecipanti è stato chiesto, tra le altre cose, se un adulto leggeva loro quando erano bambini. "La lettura quotidiana, insieme ad altre esperienze cognitivamente stimolanti, promosse dall'infanzia in poi, crea una base arricchente per il futuro", ha affermato Zammit. 

Si è scoperto che quelli con un maggiore arricchimento in tutta la vita avevano memoria e capacità di pensiero migliori e un declino più lento prima della morte, anche quando i ricercatori tenevano conto dei cambiamenti cerebrali legati al MA, come l’accumulo di proteine ​​chiamate amiloide e tau.

"I risultati suggeriscono che, indipendentemente dalla presenza di placche e grovigli tra le altre patologie nel cervello, l'arricchimento cognitivo per tutta la vita ha avuto un effetto protettivo e ha ritardato l'insorgenza dell'MCI e della demenza da MA", ha detto Zammit.

Un limite dello studio era che i partecipanti riferivano dettagli sulle loro esperienze precoci e di mezza età più avanti nella vita, quindi potrebbero non aver ricordato tutto con precisione.