Esperienze e opinioni

Da bambina, invece di essere divertita da principesse e unicorni, ero una grande fan di qualsiasi film o serie che mostrava strane creature, come Visitors o Aliens, i film horror SciFi.

Ben presto mi sono resa conto che, sfortunatamente, gli alieni non esistono (per quanto ne sappiamo), ma ho imparato che non avevo bisogno di andare nello spazio per trovare creature ugualmente affascinanti (e mortali).

Questi organismi hanno dimostrato di essere egoisti, non fanno alcun bene a chi dà loro riparo e alcuni di essi mostrano un notevole gusto per il nostro sistema nervoso. Sono i parassiti.

Esiste una lunga lista di parassiti che possono potenzialmente accamparsi nel nostro cervello e/o nel midollo spinale, causando danni considerevoli, se non trattati. Alcuni di questi sono considerati dai CDC (Centers for Disease Control) responsabili di "Infezioni parassitarie trascurate" negli Stati Uniti, che hanno effetti noti sul sistema nervoso umano.

Il toxoplasma gondii (T. gondii) è uno di quei parassiti. Secondo i CDC, 60 milioni di persone, solo negli Stati Uniti, potrebbero essere infettate da questo parassita. Una persona con un sistema immunitario sano potrebbe non notare l'infezione, ma le pazienti in gravidanza o gli immunodepressi devono prestare particolare attenzione poiché gli effetti del T. gondii possono essere molto gravi.

Il manipolatore

Il T. gondii, è un parassita intracellulare responsabile della toxoplasmosi. Questo parassita è in grado di manipolare il comportamento dell'ospitante.

Ad esempio, i topi di norma sono respinti dall'urina del gatto, un meccanismo biologico di difesa; tuttavia, i ratti infettati da T. gondii sembrano diventare suicidi e sono invece attratti dal profumo delle urine di gatto. Questo fa vagare i topi infetti nel territorio di un gatto, mettendosi a rischio di essere divorati dal loro predatore. Questa manipolazione del comportamento del topo, un ospitante intermedio, è una strategia del T. gondii per arrivare al suo ospitante definitivo, il gatto. È lì, dentro il gatto, che il T. gondii può completare il suo ciclo vitale.

Ma come fa il T. gondii a operare questo tipo di manipolazione? Apparentemente, questo parassita microscopico produce una proteina che sintetizza il precursore della dopamina, aumentando così i livelli di questo neurotrasmettitore nel cervello e compromettendo i circuiti normali che terrebbero il ratto lontano dai gatti.

Il T. gondii è stato legato ai cambiamenti di personalità negli esseri umani, dal momento che alcuni studi mostrano che le persone infette diventano più estroverse, fino all'incoscienza; sembrano anche essere coinvolte in più incidenti stradali. Tuttavia, i modi in cui il T. gondii influenza i loro ospitanti sembrano dipendere dalla durata dell'infezione (più a lungo i parassiti vivono nel suo ospitante umano, più gravi sono i cambiamenti di personalità) e dal sesso dell'ospitante (donne e uomini mostrano cambiamenti di personalità quasi opposti se infetti dal parassita).

L'infezione da T. gondii è stata correlata alla schizofrenia, una malattia neurologica con molteplici fattori concomitanti: genetici, ambientali e infettivi. Sebbene siano state fatte molte ricerche, non è ancora chiaro se il T. gondii aumenta il ​​rischio di soffrire di schizofrenia, o se i pazienti schizofrenici siano più predisposti ad essere infettati dal T. gondii. Ad ogni modo, è molto probabile che il T. gondii non sia l'unica chiave per risolvere i meccanismi alla base della schizofrenia.

Tuttavia, la teoria secondo cui il T. gondii può manipolare il comportamento umano sembra essere controversa, poiché alcuni studi hanno messo in dubbio che questo parassita sia in grado di influenzare gli umani, come fa nei roditori.

Uno studio molto recente ha anche dimostrato che il T. gondii può indurre due segni distintivi dell'Alzheimer nei roditori: iperfosforilazione della proteina Tau e accumulo della proteina amiloide-beta. Questo potenzialmente predispone l'ospite a soffrire di questa malattia.

Anche questi risultati sono controversi, poiché molti altri gruppi di ricerca non hanno trovato alcuna correlazione tra l'infezione e una maggiore incidenza di Alzheimer.

Non tutto riguarda il comportamento

Il T. gondii infetta gli esseri umani che mangiano qualsiasi cosa contaminata dalle uova di T. gondii, o che semplicemente entrano in contatto con le feci di roditori o gatti che sono infetti. Non rappresenta una minaccia per le persone con un sistema immunitario sano, oltre ai sopra citati possibili effetti sul comportamento. Tuttavia, possono essere catastrofiche le conseguenze dell'infezione da T. gondii nei pazienti immunodepressi (ad esempio chi soffre di AIDS o è sottoposto a chemioterapia) o in gravidanza.

Dopo essere entrato nel corpo dell'ospitante (la fase acuta dell'infezione), se il tuo sistema immunitario è a punto, il parassita viene rapidamente eradicato. Se il parassita raggiunge il sistema nervoso centrale prima che possa essere distrutto, forma dei cisti nei neuroni.

Se l'ospitante è immunosoppresso, il suo sistema immunitario non è in grado di distruggere il parassita e la rottura della cisti causerà la riattivazione dell'infezione e il conseguente danno tissutale. Può causare microcefalia, un collasso del cervello dovuto alla perdita di liquido cerebrospinale, atrofia corticale (disfunzione dello strato esterno del cervello) e calcificazione amorfa (depositi di calcio nel cervello, che formano "calcoli cerebrali").

L'infezione in una donna incinta potrebbe finire con l'aborto, il parto morto o prematuro. Se si infetta il bambino, l'elenco delle condizioni passa da microcefalia a difetti respiratori, renali e dell'udito, oltre a molti altri che potrebbero interessare il cuore, il sistema nervoso, la pelle, gli occhi e persino il sangue.

In conclusione, cambiamenti comportamentali o meno, l'infezione da T. gondii può essere seria, quindi meglio essere a posto la prossima volta che cambi la lettiera del gatto.