Ricerche

L’allenamento cognitivo al computer che imita il completamento rapido dei compiti con attenzione divisa si è legato a una ridotta probabilità di ricevere una diagnosi di demenza decenni dopo.

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Secondo uno studio pubblicato su Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, gli over-65 che hanno completato da 5 a 6 settimane di allenamento alla velocità cognitiva (in questo caso allenamento alla velocità di elaborazione, che aiuta le persone a trovare rapidamente informazioni visive sullo schermo di un computer e a gestire compiti sempre più complessi in un periodo di tempo più breve), e che hanno avuto sessioni successive da 1 a 3 anni dopo, avevano meno probabilità di ricevere la diagnosi di demenza, incluso il morbo di Alzheimer (MA), fino a due decenni dopo.

Questo è il primo studio clinico randomizzato, unico nel suo genere, a valutare i collegamenti ventennali con la demenza, compreso il MA, tra gli individui che hanno partecipato allo studio Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE), in cui erano stati arruolati 2.802 adulti nel 1998-99 per valutare i benefici a lungo termine per i partecipanti randomizzati su 3 diversi tipi di allenamento cognitivo (memoria, ragionamento e velocità di elaborazione) rispetto a un gruppo di controllo che non ha ricevuto alcuna formazione.

Nei tre gruppi, i partecipanti hanno ricevuto fino a 10 sessioni da 60-75 minuti di formazione cognitiva nell’arco di 5/6 settimane. Inoltre, metà dei partecipanti sono stati randomizzati a ricevere fino a quattro sessioni aggiuntive di formazione cognitiva, di potenziamento, che hanno avuto luogo 11 e 35 mesi dopo la formazione iniziale.

In questo studio successivo di 20 anni, hanno avuto la diagnosi di demenza 105 partecipanti su 264 (40%) del gruppo di allenamento di velocità con potenziamento, un’incidenza ridotta del 25% rispetto ai 239 su 491 (49%) del braccio di controllo. Questo è stato l’unico intervento con una differenza statisticamente significativa rispetto al gruppo di controllo.

Per raggiungere questi risultati, i ricercatori hanno esaminato i dati Medicare di 2.021 partecipanti (il 72% dello studio originale) tra il 1999 e il 2019. Le caratteristiche dei partecipanti allo studio successivo erano simili a quelle dello studio originale. Tre quarti dei partecipanti erano donne, il 70% erano bianchi e l'età media era di 74 anni all'inizio dello studio. Durante il periodo successivo, circa tre quarti dei partecipanti sono morti (ad un’età media di 84 anni).

La demenza è caratterizzata da un declino del pensiero che comporta l'incapacità di un individuo di vivere in modo indipendente o di gestire la propria quotidianità. Si stima che colpisca il 42% degli over-55 ad un certo punto della vita e che costi agli Stati Uniti più di 600 miliardi di dollari ogni anno. Il MA, la forma più comune, rappresenta circa il 60%-80% dei casi di demenza, mentre la demenza vascolare rappresenta circa il 5%-10%. Altri tipi di demenza includono corpi di Lewy, frontotemporale o combinazioni.

"Vedere che l'allenamento a velocità potenziata era collegato a un minor rischio di demenza due decenni dopo è notevole perché suggerisce che un intervento non farmacologico abbastanza modesto può avere effetti a lungo termine", afferma Marilyn Albert PhD, coautrice dello studio e direttrice dell'Alzheimer's Disease Research Center alla Johns Hopkins Medicine. “Anche piccoli posticipi nell’insorgenza della demenza possono avere un grande impatto sulla sanità pubblica e contribuire a ridurre l’aumento dei costi sanitari”.

La Albert ha spiegato che sono necessari ulteriori studi per comprendere i meccanismi sottostanti che potrebbero spiegare queste associazioni e per capire perché gli interventi su memoria e ragionamento non hanno avuto le stesse associazioni ventennali. I risultati di questo studio ampliano la ricerca precedente dello studio ACTIVE, il più grande negli Stati Uniti a valutare diversi tipi di allenamento cognitivo. I ricercatori di ACTIVE avevano in precedenza scoperto che l'allenamento cognitivo aiutava i partecipanti a migliorare le attività quotidiane legate a pensare, ricordare, ragionare e prendere decisioni rapidamente per un periodo fino a 5 anni.

Tutti e tre i bracci di formazione sono stati anche collegati a esiti migliori nelle funzioni quotidiane 10 anni dopo. Inoltre, coloro che hanno completato l’allenamento veloce hanno avuto un’incidenza di demenza inferiore del 29% dopo 10 anni rispetto al gruppo di controllo. Ogni sessione di richiamo era collegata a ulteriori riduzioni del rischio. Gli autori spiegano che l’allenamento alla velocità potrebbe essere stato particolarmente efficace perché il programma era adattivo: regolava il suo livello di sfida al livello di prestazione individuale di ciascun partecipante quel giorno. Le persone che erano più veloci all'inizio sono passate rapidamente alle sfide più veloci, mentre le persone che avevano bisogno di più tempo hanno iniziato a livelli più lenti.

I programmi di memoria e ragionamento non erano adattivi: tutti nel gruppo imparavano le stesse strategie. Inoltre, l’allenamento alla velocità guida l’apprendimento implicito (più simile a un’abitudine inconscia o un’abilità), mentre l’allenamento di memoria e di ragionamento guida l’apprendimento esplicito (più simile all’apprendimento di fatti e strategie). Gli scienziati sanno già che l’apprendimento implicito funziona in modo molto diverso nel cervello rispetto all’apprendimento esplicito, e questo potrebbe contribuire ai risultati osservati con la demenza nell’analisi attuale.

"I nostri risultati forniscono supporto per lo sviluppo e il perfezionamento degli interventi di formazione cognitiva per gli anziani, in particolare quelli che puntano all'elaborazione visiva e alle capacità di attenzione divisa", afferma il ricercatore principale del sito George Rebok PhD, psicologo dello sviluppo che crea programmi comunitari per un invecchiamento sano ed è professore emerito di salute mentale alla Johns Hopkins. “È possibile che l’aggiunta di questo formazione cognitiva agli interventi di cambiamento dello stile di vita possa ritardare l’insorgenza della demenza, ma questo resta da studiare”.

Gli autori notano inoltre che l’allenamento alla velocità può supportare sinergicamente altri interventi sullo stile di vita che rafforzano le connessioni neurali, ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere queste interazioni e confermarle. Altre attività che sono state associate a un rischio ridotto di declino cognitivo includono le misure a sostegno della salute cardiovascolare, come il monitoraggio della pressione sanguigna, della glicemia, del colesterolo e del peso corporeo, e l’impegno in attività fisica regolare.