Ricerche

Forest & Kim Starr, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Invecchiando e sperimentando le bizzarrie della mia memoria sempre più anziana, ho spesso riflettuto sulla possibilità di una cura miracolosa che la potesse ringiovanirla. Come in risposta al mio pio desiderio, sono apparsi di recente contemporaneamente diversi rapporti nelle notizie scientifiche, mettendo in evidenza una soluzione tendenziale di cui ero beatamente all'oscuro.

Una ridda di articoli - The Times of India, MSN, New York Post e altri - parlava di un'erba indiana chiamata bacopa, o per dargli il suo nome botanico completo, Bacopa monnieri, un fiore acquatico. Questa ondata di pubblicità ha portato a un massiccio picco di interesse: 2.000 ricerche mensili su Google e una media settimanale di 13.000 visualizzazioni su TikTok.

Il motivo della sua popolarità globale? Un nuovo studio che ha concluso che l'ingestione di bacopa ha apportato miglioramenti significativi sia nella memoria che nelle capacità cognitive (concentrazione, vigilanza, ragionamento e flessibilità mentale), con miglioramenti in tutti i tipi di memoria: a breve termine (verbale e spaziale), di lavoro ed episodica (per gli eventi quotidiani).

I ricercatori hanno anche riportato altri benefici per la salute del cervello. Un integratore di bacopa ha significativamente ridotto i livelli di ansia e cortisolo nel sangue e ha aumentato la qualità del sonno e il BDNF sierico (una proteina prodotta naturalmente nel cervello che stimola la produzione di nuove cellule cerebrali in ogni decennio della nostra vita). Se volevo un miracolo, forse l'avevo trovato.

Ma una rondine non fa primavera, e neppure un singolo studio non può scolpire una legge sulla pietra. Quindi, curioso del peso dell'evidenza, ho approfondito. La mia ricerca mi ha portato a una fonte sorprendente: la medicina ayurvedica. Nel corso di molte migliaia di anni, questo tradizionale sistema medico indiano ha esposto i benefici della bacopa, una medhya rasayana, una classe di erbe che si ritiene migliori la salute mentale, la memoria e l'intelletto e promuova il ringiovanimento e la longevità.

Sarebbe vero affermare che milioni di persone nel corso dei secoli si sono basati su questo integratore per ottenere benefici sulla salute e sulla salute mentale. Tuttavia, storia e tradizione ci insegnano molte cose, ma non tutte sono vere. E, quindi, mi sono chiesto: che dire delle prove scientifiche?

Uno dei primi studi sugli effetti dell'assunzione di bacopa è del 2008. E sebbene nel corso degli anni abbia stimolato molti altri studi favorevoli all'uso di bacopa, il quadro della sua efficacia è fumoso. È vero dire che la maggior parte degli studi - molti dei quali usano il metodo di riferimento, lo studio randomizzato e controllato - ha scoperto che la bacopa è positiva per memoria migliore e ansia ridotta. E c'è una spiegazione biologica.

L'estratto di bacopa contiene molte sostanze potenti chiamate 'bacosidi' che hanno, tra gli altri, effetti antiossidanti, antinfiammatori e ansiolitici (riduzione dell'ansia). Ma non tutti gli studi dimostrano che la bacopa migliora la memoria e l'ansia. In effetti, nel 2021 una revisione di ricerche sulla bacopa ha dichiarato che ci sono solo alcuni studi (6 finora) a stabilire gli effetti di miglioramento della memoria e di protezione del cervello della bacopa.

Sicurezza

Poi mi sono chiesto, è sicura? Mi sono rivolto alla US Food and Drug Administration (FDA). Se c'è un problema con la sicurezza e gli effetti collaterali, la FDA lo saprebbe. La FDA non ha approvato la bacopa come farmaco e quindi non ha fatto dichiarazioni sulla sua sicurezza o efficacia. Tuttavia, il modo in cui viene commercializzato un integratore può portare la FDA a classificarlo come farmaco. Ad esempio, nel 2024, un'azienda statunitense che vendeva prodotti veterinari è stata censurata perché la commercializzazione di uno di essi lo proponeva per la cura delle convulsioni croniche e dell'epilessia dei cani.

La FDA può indagare, censurare o multare - senza limiti - qualsiasi azienda che afferma che il suo integratore agisce come un farmaco implicando che può essere usato per prevenire, mitigare, trattare o curare qualsiasi malattia. C'è una linea molto sottile qui. Ad esempio, vendere come "controllo della pressione sanguigna" può portare a un'indagine federale negli Stati Uniti. Una società a Houston, in Texas, che faceva proclami medici sulla bacopa ha avuto 15 giorni dalla FDA per correggere il suo messaggio o affrontare sanzioni, comprese multe.

La FDA afferma: “Gli integratori dietetici sono regolati dalla FDA come cibo, non come farmaci. Tuttavia, molti integratori alimentari contengono ingredienti che hanno forti effetti biologici che possono essere in conflitto con una medicina che stai assumendo o una condizione medica che potresti avere". Tali effetti sono noti nella bacopa perché inibisce un'importante sostanza chimica cerebrale chiamata acetilcolina e quindi potrebbe contrastare i farmaci colinergici per condizioni come demenza, glaucoma e ritenzione urinaria. È generalmente sicuro per la maggior parte delle persone, ma è sconsigliabile dove ci sono problemi della tiroide, asma, BPCO, problemi genitali, ulcere allo stomaco o gravidanza.

Cosa dobbiamo fare di tutto questo? Non tutto ciò che luccica è oro. E la saggezza dei secoli non è irrevocabile. Potrebbe esserci una frenesia di popolarità nei media, ma ciò non rende la bacopa né efficace né sicura.

La morale qui è che prima di spendere soldi guadagnati duramente su un prodotto promettente che è stato sfruttato da milioni, dovresti fare una pausa, leggere, cercare, pensare e poi agire su prove reali, in un modo o nell'altro. Nonostante tutto, dai tempi di Newton, la scienza ci ha servito abbastanza bene.