Ricerche

Una nuova tecnica analitica e di visualizzazione dei dati mostra quali variabili possono indicare al meglio il cambiamento sottile nella funzione cerebrale.

Di tanto in tanto tutti noi perdiamo le chiavi della macchina o gli occhiali; la maggior parte delle persone avrebbe ragione a ignorarlo come una parte normale dell'invecchiamento. Ma per altri, il declino cognitivo può iniziare a essere un passo preoccupante, ma clinicamente impercettibile, verso la compromissione cognitiva, che può essere relativamente lieve, o più grave come il morbo di Alzheimer (MA).

La vasta complessità del cervello umano rende difficile realizzare la diagnosi precoce del declino cognitivo, fatto che ha implicazioni potenzialmente importanti per il trattamento e la prevenzione. Ciò è particolarmente vero per il declino cognitivo soggettivo, in cui un singolo riferisce difficoltà di memoria o di abilità cognitive, ma non mostra alcuna deviazione sui test cognitivi somministrati dai medici.

Su questo si è focalizzato uno studio pubblicato su Cortex da Nicholas Grunden, dottorando della Concordia University di Montreal/Canada e dalla prof.ssa Natalie Phillips del Dipartimento di Psicologia. In esso hanno usato una nuova tecnica chiamata 'analisi della rete' per studiare se può rivelare i sottili cambiamenti associati al declino cognitivo soggettivo non rilevabile da test standard.

Un approccio di rete modella le prestazioni cognitive come una ragnatela di capacità cognitive intrecciate che riflettono le relazioni tra un insieme di variabili o nodi. I nodi qui sono i risultati di numerosi test neuropsicologici, nonché di caratteristiche dei partecipanti come età, sesso e istruzione.

Eseguendo un'analisi statistica dei dati uniti da due grandi insiemi di dati canadesi, i ricercatori sono riusciti a visualizzare la forza delle relazioni tra i nodi nelle persone classificate come cognitivamente normali (CN) o che hanno diagnosi di declino cognitivo soggettivo (SCD), lieve compromissione cognitiva (MCI) o MA.

"I nodi sono collegati dai bordi, che sono le associazioni condizionali tra loro", afferma Grunden. “Il bordo riflette il modo in cui queste variabili funzionano insieme. Sono correlati positivamente  o negativamente? La rete ci mostra quanto sono forti queste associazioni da quanto sono saturi i bordi. È una comunicazione visiva integrata dei risultati".

Vedere il declino

Dopo aver costruito le reti con i database consolidati, i ricercatori hanno identificato due nodi che esercitano l'influenza più forte sul resto della rete: prestazioni sui test della funzione esecutiva e velocità di elaborazione. Entrambi sono noti per declinare con l'età.

La forza di questi due nodi, tuttavia, aveva diminuzioni marcate dai gruppi cognitivamente normali a quelli con declino cognitivo soggettivo, a quelli con lieve compromissione cognitiva. Questo gradiente progressivo pone l'SCD come stadio intermedio tra CN e MCI.

"Lo abbiamo trovato molto interessante, perché ha svelato qualcosa che parla delle preoccupazioni soggettive degli individui che sono invisibili nelle normali analisi statistiche", spiega Grunden. "La funzione esecutiva e la velocità di elaborazione sono capacità cognitive importanti in quanto contribuiscono ad altre capacità (es.: linguaggio e attenzione) e sono parte integrante del sostegno del funzionamento quotidiano di un individuo. Sappiamo che l'efficienza diminuisce con l'età, ma lo vediamo anche nelle fasi iniziali di alcuni tipi di declino cognitivo progressivo".

Limiti di età

I ricercatori hanno anche notato una componente importante nel ruolo dell'età. Pur essendo uno dei predittori più forti di declino cognitivo e con una influenza sostanziale sulle capacità cognitive tra quelli classificati CN e SCD, quella influenza è sparita tra quelli classificati con MCI o MA. Per loro, assumono più peso altri nodi che misurano l'abilità cognitiva.

"In altre parole, tutto considerato, l'età costituisce la più grande influenza sulla cognizione per gli anziani che non mostrano segni di MA", afferma la Phillips, docente di ricerca in salute sensoriale-cognitiva nell'Invecchiamento e demenza della Concordia University. "Ma questo non è il caso degli individui con diagnosi di MCI o MA. Per loro, la funzione cognitiva è associata più a quanto è avanzata la loro malattia, come indicato dalle misure generali dello stato clinico su test cognitivi standardizzati, come il MoCA-Montreal Cognitive Assessment Test".

Grunden afferma che l'analisi della rete può aiutare i ricercatori a esaminare la funzione cerebrale come un sistema piuttosto che come variabili isolate che agiscono una sull'altra.

"Questo ci aiuta a leggere tra le righe, perché possiamo guardare le interrelazioni tra tutte le variabili allo stesso tempo", afferma. "Puoi cogliere indicatori che sono meno evidenti nei singoli elementi di dati e invece concentrarti sulle associazioni tra di loro".