Ricerche

Dalle bevande frizzanti ai cereali, dagli snack confezionati alla carne trasformata, gli alimenti ultra elaborati sono ricchi di additivi. Olio, grasso, zucchero, amido e sodio, nonché emulsionanti come carragenina, mono- e di-gliceridi, carbossimetilcellulosa, polisorbato e lecitina di soia continuano a privare il cibo dei nutrienti sani mentre introducono altri ingredienti che potrebbero anche essere dannosi per la salute umana.

Centinaia di nuovi ingredienti mai incontrati dalla fisiologia umana si trovano ora in quasi il 60% della dieta media degli adulti e quasi il 70% delle diete per bambini negli Stati Uniti.

Mentre obesità e mancanza di attività fisica sono contributi evitabili ben riconosciuti alla morbilità e alla mortalità negli Stati Uniti, un altro pericolo emergente è il consumo senza precedenti di questi alimenti ultra elaborati nella dieta americana standard. Questo potrebbe essere il nuovo killer 'silenzioso', così come l'ipertensione non riconosciuta nei decenni precedenti.

Medici della Florida Atlantic University hanno esplorato questa ipotesi e forniscono importanti approfondimenti ai fornitori di assistenza sanitaria in una battaglia in cui l'industria dell'intrattenimento, quella alimentare e le politiche pubbliche non si allineano alle esigenze dei loro pazienti. Le loro scoperte sono pubblicate sull'American Journal of Medicine.

Dawn H. Sherling MD, prima autrice, direttrice associata del programma residente di medicina interna e prof.ssa associata di medicina della FAU, ha affermato

"Quelli di noi che praticano la medicina negli Stati Uniti oggi si trovano in una posizione ignominiosa e unica; siamo la prima coorte di professionisti sanitari ad aver presieduto a un declino dell'aspettativa di vita in 100 anni. La nostra aspettativa di vita è inferiore rispetto ad altri paesi economicamente comparabili. Quando esaminiamo i tassi crescenti di malattie non trasmissibili nelle nazioni meno sviluppate, possiamo vedere questo aumento insieme a quello del consumo di cibi ultra elaborati nelle loro diete".

Sebbene organizzazioni professionali come l'American College of Cardiology avvertano i pazienti di "scegliere cibi poco trasformati anziché alimenti ultra elaborati" nelle loro linee guida dietetiche del 2021, c'è un avvertimento che "non esiste una definizione comune degli alimenti ultra elaborati e alcuni alimenti sani possono esistere all'interno della categoria alimentare ultra elaborata".

Allison H. Ferris MD, autrice senior, prof.ssa associata, presidente del dipartimento di medicina e direttrice del programma residente di medicina interna dell FAU, ha affermato:

“Quando i componenti di un cibo sono contenuti all'interno di una intera matrice alimentare naturale, vengono digeriti più lentamente e in modo più inefficiente, con conseguente minore estrazione calorica, carichi glicemici bassi in generale e un aumento inferiore delle lipoproteine ricche di trigliceridi dopo aver mangiato, il che potrebbe provocare placca aterosclerotica.

"Pertanto, anche se fossero rimossi gli additivi fastidiosi dal cibo ultra elaborato, ci sarebbe comunque preoccupazione per un consumo eccessivo di questi prodotti che probabilmente portano all'obesità, al diabete e alle malattie cardiache".

Gli autori aggiungono che le organizzazioni di sanità pubblica stanno sempre più utilizzando il sistema di classificazione NOVA, che divide gli alimenti in 4 categorie: cibi integrali, ingredienti culinari (burro, olio, sale, ...), cibi tradizionalmente trasformati (come pane e yogurt preparato con pochi ingredienti) e cibi ultra-elaborati, quelli prodotti industrialmente e con ingredienti non presenti di norma nella cucina domestica.

Secondo gli autori, un meccanismo plausibile per spiegare i pericoli è che gli alimenti ultra elaborati contengono emulsionanti e altri additivi che il tratto gastrointestinale dei mammiferi in gran parte non digerisce. Possono fungere da fonte di cibo per il nostro microbiota e come tale potrebbero creare un microbioma disbiotico che può, nell'ospite giusto, promuovere una malattia.

"Gli additivi, come la maltodestrina, possono favorire uno strato mucoso amichevole per alcune specie di batteri che si trovano in maggiore abbondanza nei pazienti con malattia infiammatoria intestinale", ha detto la Sherling. “Quando lo strato mucoso non è adeguatamente mantenuto, lo strato cellulare epiteliale può diventare vulnerabile alle lesioni, come dimostrato dagli studi di alimentazione che usavano la carragenina nell'uomo e altri studi su topi modello, che usavano polisorbato-80 e gomma cellulosa, innescando risposte immunologiche nel padrone di casa".

Gli autori aggiungono che ci sono stati marcati aumenti del cancro del colon-retto negli Stati Uniti, in particolare tra gli adulti più giovani. Ritengono che un aumento del consumo di cibo ultra elaborato può contribuire a molte altre malattie gastrointestinali.

"Per capire se gli alimenti ultra elaborati contribuiscono ai nostri tassi attualmente in aumento di malattie non trasmissibili, sono richiesti test diretti in studi analitici progettati a priori per farlo", ha affermato Charles H. Hennekens MD/FACPM, primo coautore, professore di medicina e consulente accademico senior della FAU. "Nel frattempo, riteniamo che spetti a tutti i professionisti sanitari discutere con i loro pazienti i benefici dell'aumento del consumo di cibi interi e della riduzione dei cibi ultra elaborati".

Gli autori affermano anche che, dopo che sono iniziati a emergere i pericoli del tabacco durante la metà del secolo precedente, sono passati decenni prima che la preponderanza delle prove e gli sforzi di funzionari sanitari lungimiranti abbiano spinto il cambiamento politico per scoraggiare l'uso delle sigarette. Dicono che è probabile che ci sia un percorso simile per gli alimenti ultra elaborati.

“Le società multinazionali che producono alimenti ultra elaborati sono altrettanto, se non più, potenti delle compagnie di tabacco nel secolo scorso, ed è improbabile che i governi saranno in grado di muoversi rapidamente sulle politiche che promuovono gli alimenti interi e scoraggiano quelli ultra elaborati", ha affermato la Sherling. "È importante sottolineare che i professionisti sanitari dovrebbero anche rimanere consapevoli delle difficoltà che molti dei nostri pazienti hanno nel poter permettersi e trovare opzioni più sane, il che richiede una risposta di sanità pubblica più ampia".