Esperienze e opinioni

L'Alzheimer è una terribile malattia del cervello che affligge circa 5 milioni di americani - soprattutto le persone oltre i 65 anni - e la metà delle persone con più di 85 anni.

Temuta più del cancro dalla maggior parte delle persone, la malattia Alzheimer si prevede che avrà un aumento esponenziale ora che la generazione del baby boom ingrosseranno le file degli anziani.

La malattia colpisce la funzionalità di linguaggio, memoria, orientamento, umore e movimento, con sintomi che appaiono in ordine diverso e peggiorano a ritmo variabile. La durata dell'Alzheimer varia da due a 20 anni e, nelle fasi finali, rende il malato totalmente impotente e incapace di comunicare. Non esiste un test diagnostico definitivo per l'Alzheimer, la sua presenza può essere determinata tramite l'autopsia del cervello. Non esiste una cura, anche se diversi farmaci approvati danno un temporaneo sollievo sintomatico ad alcuni pazienti. Questi farmaci hanno effetti collaterali che alcuni utenti trovano sgradevoli. Alcuni interventi non farmacologici (descritto di seguito) possono rallentare il declino cognitivo e migliorare il benessere fisico e la qualità della vita dei malati di Alzheimer e dei loro caregiver.

In Febbraio il presidente Obama ha annunciato un progetto di piano per combattere l'Alzheimer, con l'obiettivo di trovare trattamenti efficaci entro il 2025. Il pronunciamento è stato addolcito dall'impegno di un aumento di 156 milioni di dollari di finanziamenti per la ricerca e il trattamento di Alzheimer. Con il contributo del Comitato Consultivo Nazionale di Alzheimer, il progetto definitivo è stato approvato il 15 maggio. Questo piano può essere di scarso conforto per i lettori che attualmente si prendono cura di una persona con Alzheimer, ma le raccomandazioni per il trattamento qui proposte possono migliorare la qualità della vita delle persone di cui si occupano e, se praticato da altri, come i caregiver, potrebbe ritardare o ridurre il loro rischio di sviluppare questa terribile malattia.

Numerosi ricercatori hanno scoperto che le persone che sono fisicamente, mentalmente e socialmente impegnati in una varietà di attività durante la loro vita adulta hanno un rischio ridotto di sviluppare demenza nell'anzianità. La mia ricerca alla University of Arizona (UA) dal 1996 al 2001 ha dimostrato che le persone con Alzheimer da lieve o moderato che si sono impegnate in esercizio fisico e mentale per un periodo da 2 a 4 anni, con il coinvolgimento della comunità con la supervisione di studenti volontari, non hanno subito declini cognitivi o funzionali rispetto al test iniziale in molte delle misure standardizzate durante gli anni di partecipazione. Inoltre, hanno migliorato lo stato d'animo e la forma fisica.

Una delle principali cause di depressione tra le persone affette da demenza è la perdita di ruolo che soffrono quando le proprie abilità cognitive compromesse li rendono incapaci di eseguire i lavori in casa e le funzioni sul posto di lavoro e nella communità che hanno sostenuto la loro identità ed erano fonte di soddisfazione. Sentendosi insicuri di se stessi e temendo il fallimento, si ritirano socialmente e cadono rapidamente nel ruolo di destinatari passivi di assistenza. Le conversazioni tra i caregivers e i beneficiari delle cure si deteriorano in domande e risposte ripetitive, come promemoria di appuntamenti dal dottore, pasti e attività mondane della vita quotidiana.

Ecco come uscire da questo circolo e trovare sollievo per i caregivers e stimolazione per i destinatari dell'assistenza.

1. Chiedi l'aiuto part-time di un energico studente universitario, preferibilmente uno che sta seguendo un percorso nelle scienze della salute e che possiede l'auto. Un annuncio nei giornali studenteschi, tipo Craigslist, o negli uffici degli studenti del campus di lavoro dovrebbe servire. Offrire un salario orario di un dollaro o due al di sopra di quello di McDonald dovrebbe essere sufficiente ad attrarre gli individui desiderosi di acquisire esperienze "sul campo" e rafforzare il proprio curriculum.
   
   
2. Iscrivi il destinatario dell'assistenza a una palestra che dispone di tapis roulant, cyclette, macchine dei pesi e, preferibilmente, un programma di esercizi per anziani. [... info locali ...]. Informa la palestra che la persona che si iscrive ha l'Alzheimer, che sarà accompagnato e supervisionato da uno studente universitario. Lo staff sarà lieto di istruire lo studente sull'uso corretto delle attrezzature sportive e di suggerire una routine di esercizi individuali o di gruppo adatti per l'età e lo stato di salute del partecipante. (Chiedere l'approvazione preventiva per qualsiasi programma di esercizio fisico al medico della persona, con le eventuali limitazioni chiaramente indicate).
   
   La maggior parte delle persone affette da demenza temono di diventare un peso per le loro famiglie. Spiegare come l'esercizio fisico può aiutarli a mantenere la loro indipendenza più a lungo può essere un argomento convincente per i partecipanti riluttanti.
   
   Un regime di esercizi che è stato utilizzato con successo nel già citato programma di riabilitazione degli anziani della UA è descritto in dettaglio in "Language-Enriched Exercise for Clients with Alzheimer's Disease", un manuale di istruzioni di due volumi e un video disponibili su Desert Southwest Fitness. Il mio consiglio è che gli esercizi linguistici di stimolazione e le conversazione iniziali descritte nel volume 2 siano seguite dallo studente partner durante e tra i vari esercizi fisici. Queste attività impegnano il partecipante anziano in un dialogo costruttivo con lo studente, distraggono dalla fatica, e offrono uno schema allo studente. [...]
   
   
3. Trova una attività di volontariato che la persona con Alzheimer gradirebbe fare con la supervisione di un partner studente. I partecipanti al programma Rehab Elder della UA si sono offerti volontari come lettori di storie in un asilo, accompagnava i cani a passeggio e puliva le gabbie di gatti alla Tucson Humane Society, portava in giro ospiti di case di riposo su sedie a rotelle, imbustava riso e fagioli in sacchetti al Banco Alimentare Comunitario, raccoglieva rifiuti nei parchi e stampava i nuovi libri in una biblioteca scolastica.
   
   Per qualcuno che è diventato destinatario di assistenza, capire di essere utile costruisce autostima, migliora l'umore e riconnette a una comunità più grande.

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Pubblicato da Sharon Arkin, PsyD, in Arizona Jewish Post il 31 Maggio 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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