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È un altro colpo devastante nella ricerca di un trattamento per i pazienti che vivono con il morbo di Alzheimer (MA).

Il gigante farmaceutico Biogen e il suo partner giapponese Eisai hanno annunciato di aver interrotto due studi clinici di fase 3 su un farmaco che ha punta l'accumulo di amiloide-beta nel cervello, una delle due proteine ​​che i ricercatori ritengono contribuiscano allo sviluppo del MA.

Il farmaco, chiamato aducanumab, era il candidato più promettente in un campo che è stato disseminato di fallimenti. Era così promettente che la compagnia stava conducendo contemporaneamente due esperimenti di fase 3, ha detto il neurologo Dr. Richard Isaacson, che dirige l'Alzheimer's Prevention Clinic alla Weill Cornell University di New York:

"Questo era il traguardo più vicino e i primi risultati hanno mostrato non solo che poteva migliorare la funzione cognitiva ma anche di eliminare l'amiloide nel cervello.

"Questa era la più grande speranza che avevamo, in effetti ho pazienti che sono nello studio, e altri che stanno aspettando di entrare negli esperimenti. Questo fa male. I malati di MA non possono fare una pausa".

Un'ipotesi e una 'enorme scommessa'

L'ipotesi amiloide dice che è l'accumulo di amiloide-beta nel cervello la causa principale della malattia che distrugge la memoria. Gli studi sui topi hanno dimostrato che rimuovere l'accumulo fa miracoli, e l'ipotesi è stata la forza trainante della ricerca di MA per oltre 20 anni.

Eppure tutti i tentativi di sviluppare farmaci anti-amiloide nelle persone con la malattia sono finiti in fallimento. Rudy Tanzi, neurologo di Harvard, che dirige la Genetics and Aging Research Unit del Massachusetts General Hospital, ha detto:

"È stata una scommessa enorme fin dall'inizio. Sappiamo che la deposizione di amiloide inizia circa un decennio prima dei sintomi e [quando la malattia si evidenzia] è troppo tardi per curarla. È come cercare di spegnere un incendio della foresta gettando il cerino.

"I produttori di farmaci dovrebbero invece concentrarsi sulla diagnosi e l'intervento precoce, come trattiamo il cancro, il diabete e le malattie cardiache. Deve esserci la diagnosi precoce e il trattamento precoce, anni prima che i sintomi inizino, perché funzioni. Quando lo capirà big pharma?"

Fallimenti precedenti di farmaci per MA

Alla fine del 2016, il solanozumab di Eli Lilly non è riuscito a superare i benefici del placebo in uno studio di fase 3 su 2.100 pazienti. Nel 2013, la Pfizer ha scartato un altro anticorpo, il bapineuzumab, quando non ha superato gli effetti placebo in un'altro esperimento di fase 2.

Gli esperti suggeriscono che ai fallimenti potrebbero aver contribuito i partecipanti con fasi avanzate del MA in entrambi gli esperimenti.

Il gigante del farmaco Merck ha usato un approccio diverso per combattere l'amiloide-beta nelle persone con MA in stadio avanzato con il suo inibitore BACE, ma ha ammesso la sconfitta all'inizio del 2017, dopo che uno studio indipendente ha scoperto che non aveva "praticamente nessuna possibilità" di funzionare. Anche un secondo tentativo di trattare le fasi precedenti di MA è stato demolito a febbraio.

L'inibitore BACE di Johnson & Johnson (atabecestat), progettato per rallentare il declino cognitivo nelle persone a rischio di MA, è stato archiviato nel maggio 2018, quando gli enzimi epatici sono aumentati nei partecipanti allo studio.

Nessun problema di sicurezza durante l'esperimento

La decisione di interrompere gli studi sull'aducanumab non è stata dovuta a problemi di sicurezza, ma ai risultati di un'analisi di futilità condotta da un comitato indipendente di monitoraggio dei dati. Che ha scoperto che era improbabile che gli studi potessero raggiungere i loro obiettivi primari.

"Questa notizia deludente conferma la complessità del trattamento del MA e la necessità di migliorare ulteriormente la conoscenza nelle neuroscienze", ha detto Michel Vounatsos, amministratore delegato di Biogen, in un comunicato stampa. "Siamo incredibilmente grati a tutti i malati di MA, alle loro famiglie e agli investigatori che hanno partecipato ai test e che hanno contribuito notevolmente a questa ricerca".

I dettagli degli esperimenti saranno presentati nelle future conferenze per informare la comunità scientifica e illuminare la ricerca in corso. Quei dettagli potrebbero svelare le possibili utilità dei farmaci che attaccano l'amiloide per quelli con diagnosi di MA, ha detto Isaacson. E di certo aiuteranno coloro che stanno lavorando sulla prevenzione, sulla diagnosi precoce e sul trattamento.

Isaacson ha detto:

"Non penso che dovremmo perdere la speranza. Comprendiamo che il MA è una malattia dello stile di vita e dobbiamo intervenire precocemente per fermare la progressione.

"Quindi penso che ci sia speranza per un approccio di prevenzione. Ma per quanto riguarda il trattamento per i pazienti che vivono con la malattia ora, questo [fallimento] fa male".