Ricerche

Ti ricordi di aver sentito del semplice esame del sangue che potrebbe dire se hai uno dei vari tumori? E l'Apple Watch che promette di catturare i tuoi problemi del cuore nascosti prima che sia troppo tardi? O il test di intelligenza artificiale per diagnosticare i tuoi anni di demenza prima che appaiano i sintomi?

Questi non sono test per i malati. Ma il problema è che testare i sani può troppo spesso classificarli in modo errato come malati.

Su JAMA Internal Medicine abbiamo pubblicato da poco i risultati di un grande studio globale che ha esaminato la copertura da parte dei media di questi test. Abbiamo trovato uno schema inquietante di articoli che gonfiano i benefici, senza menzionare i potenziali danni e ignorando i conflitti di interesse di coloro che promuovono le nuove tecnologie.

Trasformare le persone in pazienti

L'idea di prendere qualcosa molto presto ha molto senso, e in alcuni casi può prevenire una grande sofferenza e estendere la vita. Ma il semplice rilevamento precoce della malattia sta causando troppe diagnosi inutili a molte persone sane. Il problema è chiamato sovra-diagnosi ed è sempre più riconosciuto come una minaccia sia per la salute umana che per la sostenibilità del sistema sanitario.

Sovra-diagnosticare significa trasformare inutilmente persone in pazienti, identificando e trattando problemi che non erano mai destinati a causare loro danni. Provoca ansia, porta gli effetti collaterali dei trattamenti non necessari e spreca risorse che potrebbero essere usate meglio per esigenze autentiche.

La sovra-diagnosi è guidata da molti fattori, culturali e commerciali, ma anche dalla crescente disponibilità di nuovi test sensibili che possono rilevare le 'anomalie' minori di importanza a volte incerta. Spesso questi test sono promossi in modo aggressivo prima che ci siano prove forti dei loro benefici, a volte dalle aziende con interessi evidenti nel massimizzare i mercati per i loro prodotti.

Il cancro è un esempio importante di sovra-diagnosi. Le recenti stime suggeriscono che circa 29.000 tumori possono essere sovra-diagnosticati, solo in Australia, ogni anno. Questi sono tumori che non cresceranno o cresceranno molto lentamente e non si diffonderebbero né causerebbero problemi se lasciati non trattati.

Forse l'esempio più potente è il test popolare PSA (antigene specifico della prostata) usato per individuare uomini sani con il cancro alla prostata, ma le evidenze suggeriscono che il 40% del cancro alla prostata può essere sovra-diagnosticato.

Fare il test ai media

Sappiamo da tempo che gli articoli dei media tendono a gonfiare i benefici dei trattamenti medici. Ma fino al nostro studio attuale, non c'erano dati pubblicati peer-reviewed (a revisione dei pari) sul modo in cui i media globalmente coprono i test di rilevamento precoce per le persone sane.

Il nostro team di ricercatori della Bond University e dell'Università di Sydney ha cercato la copertura triennale globale dei media in lingua inglese, che include stampa, video/radio e online. Ci siamo concentrati su cinque test di rilevamento precoce per persone sane:

1. test del sangue della biopsia liquida per vari tumori;
2. Apple watch per la fibrillazione atriale (ritmo cardiaco anormale);
3. mammografia 3D per il cancro al seno;
4. test del sangue per la demenza;
5. intelligenza artificiale per la demenza.

In particolare, volevamo sapere se gli articoli riferivano sui potenziali benefici di questi test (come salvare vite) e se erano menzionati i danni potenziali (come la sovra-diagnosi). Volevamo anche sapere se questi articoli indicavano le opinioni dei commentatori con legami finanziari a società che potevano trarre benefici dall'uso diffuso del test, e in tal caso, quante volte i media svelavano questi conflitti di interesse.

Abbiamo stabilito conflitti di interessi usando risorse che comprendevano il database Open Payments degli Stati Uniti, DisclosureAustralia, e Disclosure UK.

Informazione malsana

In totale abbiamo analizzato oltre 1.100 articoli, la maggior parte pubblicata negli Stati Uniti, in Australia e nel Regno Unito. Abbiamo trovato che il 97% riportava i benefici, mentre solo il 37% ha riferito i danni, e il 27% ha minimizzato i danni, ad esempio descrivendoli come trascurabili.

In altre parole, mentre quasi tutti gli articoli coprivano i benefici, quasi due terzi hanno evitato di citare i potenziali danni e gli articoli che menzionavano i danni tendevano a minimizzarli. Inoltre, solo un articolo su 20 ha menzionato la sovra-diagnosi. I titoli gonfiati sollevavano speranze, senza suggerimenti di possibili danni. Il test del sangue per la demenza è stato descritto come capace di rilevare la malattia "decenni prima dei sintomi", e l'Apple Watch "potrebbe salvare la tua vita".

Abbiamo anche trovato che più della metà (55%) di tutti gli articoli includeva le opinioni dei commentatori con importanti conflitti di interesse finanziari, ma questi conflitti sono stati divulgati solo nel 12% degli articoli.

L'esempio più sorprendente riguarda Apple Watch. Circa 19 dei 22 autori dell'esperimento che aveva esaminano la capacità dell'orologio di rilevare la fibrillazione atriale hanno riferito di ricevere sovvenzioni o onorari personali da Apple. Mentre il finanziamento di Apple dello studio è stato menzionato nel 30% dei 273 articoli che abbiamo esaminato sull'Apple Watch, nessuno di loro ha citato i conflitti di interesse dei singoli ricercatori.

Quindi cosa possiamo fare?

Chiaramente, ci sono molti bravi giornalisti e una copertura di buona qualità, spesso prodotta in circostanze difficili. Ma i nostri risultati sulla promozione fuorviante dei media dei test di rilevamento precoce (esagerare le prestazioni, minimizzare i danni, e non divulgare gli interessi finanziari), rischia di danneggiare i sani, aumentando le sovra-diagnosi e i trattamenti inutili.

Abbiamo bisogno con urgenza di strategie per migliorare la segnalazione sui test di rilevamento precoce che puntano le persone sane. L'anno scorso abbiamo condotto interviste con 22 giornalisti australiani, compresi i membri del team di redattori sanitari de The Conversation, trovando entusiasmo per opportunità migliori di formazione.

Quest'anno, con colleghi della collaborazione di ricerca Wiser Healthcare, stiamo progettando di pilotare una serie di interventi, che comprendono formazione e schede di consigli, sperando di migliorare la copertura e informare meglio il pubblico. Ma forse non dovremmo esagerare i potenziali benefici dei nostri piani.