Ricerche

Una sola goccia di sangue gocciola su un vetrino. Un computer ne esegue la scansione, producendo un'immagine luminosa verde di circa 25.000 proteine.

L'immagine che produce potrebbe essere di chiunque: una persona sana o un paziente con una malattia devastante nel cervello. Ma poi il computer individua quasi tutte le molecole, cercando la presenza di soli 10 oscuri anticorpi. Se non ci sono, l'immagine si oscura, e la persona è sana.

Ma a volte l'immagine rimane verde o addirittura si intensifica. Nel laboratorio di un ricercatore del South Jersey, quel bagliore è il segno dell'Alzheimer.

La rilevazione della temuta malattia potrebbe presto essere una questione di un semplice esame del sangue pre-sintomatico, secondo il lavoro di Bob Nagele (foto sopra), medico e ricercatore da lungo tempo dell'Università di Medicina e Odontoiatria del New Jersey (UMDNJ), Facoltà di Medicina Osteopatica.

Nagele ha passato un decennio ad analizzare i frammenti spesso trascurati nel sangue dei pazienti di Alzheimer, presentando il suo lavoro in un articolo pubblicato ieri sulla rivista online peer-reviewed PLoS One.

Il test isola 10 anticorpi prodotti dall'organismo per combattere la malattia. E' accurato al 95 per cento e richiede 24 ore per i risultati - solo con una goccia di sangue, ha scoperto il gruppo della UMDNJ. Se verificato dalla comunità scientifica, potrebbe sostituire l'attuale metodo con esame multiplo che spesso è inesatto - e che richiede molto più tempo. "Si tratta di una scoperta importante - che potrebbe essere rivoluzionaria," ha dichiarato Thomas Cavalieri, il decano della UMDNJ-Scuola di Medicina Osteopatica. "Questo è un importante passo avanti, pensare che l'Alzheimer può essere diagnosticata con un semplice esame del sangue".

"Questo è un interessante articolo - guardare agli autoanticorpi può aprire una nuova porta", ha aggiunto Heather Snyder, direttore senior associato delle relazioni mediche e scientifiche dell'Associazione Alzheimer.

La ricerca

Tutto risale a una singola diapositiva fortuita, ha detto Nagele. Un ex studente che stava lavorando alla Johnson & Johnson ha mandato un campione di cervello nel 1999, per un parere. Quando Nagele ha applicato una macchia alla materia cerebrale, il tessuto si è oscurato di un marrone-spia, mostrando proteine che non avrebbero dovuto essere lì.È stato un momento "Eureka!", dice ora Nagele. "Si è evidenziato come un pollice irritato".

Nagele assomiglia a una persona media, e se lo incontri per strada, non capisci che è un medico che lavora su una serie di scoperte mediche: lui ha una corporatura robusta, un po' alto, i baffi sottili, veloce a sorridere e un modo semplice di parlare. Il suo ufficio angusto a Stratford, nella contea Camden, di 3x3 metri, è per metà pieno di schedari. Ma, come un segugio, quando comincia a parlare di biologia, tradisce una metodica e una passione per piccoli indizi chimici. "Siamo molto fortunati ad avere avuto la tecnologia per essere in grado di fare questo", ha detto Nagele. "E' scienza pura. Lasciamo che Madre Natura ci racconti la storia, invece del contrario".

Fin dal momento di quella singola immagine nel 1999, infaticabilmente Nagele ha separato migliaia di anticorpi che compaiono nel sangue dei pazienti di Alzheimer. La ricerca è iniziata con un'analisi costosa su 9.486 proteine umane. La squadra ha ridotto il numero a circa 200 che svolgono un ruolo, e ha poi isolato le 10 più significative. Questi biomarcatori sono chiamati autoanticorpi e sono ciò che il corpo produce quando si sta essenzialmente autoattaccando, come fa con malattie come il lupus e la sclerosi multipla. "Non abbiamo bisogno delle altre 9.476 - ma solo di 10," ha detto.

Negli ultimi dieci anni, Nagele ha documentato la sua teoria della malattia concentrandosi sulla cosiddetta "barriera emato-encefalica" che separa le proteine e gli anticorpi nel sangue dei pazienti sani dai loro cervelli. Quando un paziente ha l'Alzheimer, la barriera naturale si rompe e il cervello è invaso da plasma sanguigno, tra cui gli autoanticorpi. I risultati sono infiammazione e danni irreparabili (e demenza degenerativa), ipotizzano Nagele e il suo team. "Tutto punta alla barriera emato-encefalica", ha detto.

Il lavoro ha portato alla combinazione di 2 pubblicazioni di questa settimana: oltre allo studio sull'esame del sangue su PLoS ONE, Nagele e il suo team stanno pubblicando un articolo nell'edizione del 9 agosto del Journal of Alzheimer. Spiega essenzialmente la loro teoria principale sul ruolo della barriera emato-encefalica e degli autoanticorpi nella malattia. E' una teoria costruita da Nagele, studio dopo studio, da quando ha visto la macchia marrone sul campione di cervello.

C'è stato un impeto di ricerca sull'Alzheimer quest'anno. I ricercatori stanno intaccando le cause della malattia, con frammenti di scoperte che arrivano praticamente ogni settimana. La conferenza dell'Associazione Alzheimer a Parigi due settimane fa ha introdotto alcune promettenti ricerche: un team australiano ha presentato il lavoro parallelamente a quello di Nagele, suggerendo che un'analisi del fluido cerebrospinale e del sangue per individuare proteine corrosive nel cervello di Alzheimer. Un gruppo della Washington University di St. Louis ha annunciato anche che potrebbe prevedere le rare forme ereditarie di Alzheimer, cercando in alcuni indicatori del DNA. Gruppi di pressione stanno spingendo per il trattamento precoce della malattia. Infatti, nel mese di aprile l'Associazione Alzheimer e il National Institute on Aging hanno annunciato nuove linee guida per classificare la malattia, tra cui due nuove fasi pre-sintomatiche.

Medici e scienziati dicono che basterebbe un esame del sangue nella ricerca della diagnosi precoce e del trattamento possibile. Snyder, dell'Associazione Alzheimer, ha detto che la teoria di Nagele dell'esame del sangue e della malattia è interessante, ma necessita di ulteriori verifiche con gruppi più grandi di pazienti. "Ci sono lavori analoghi al suo, in particolare lo studio australiano sull'esame del sangue e alcune ricerche in corso sulla barriera emato-encefalica, ma il lavoro Nagele si aggiunge alla crescente conoscenza della malattia, ha detto. "Apre una porta su qualcosa che abbiamo bisogno di indagare di più".

Murali Doraiswamy, membro del Comitato Medico Consultivo della Fondazione Alzheimer d'America, ha detto che il lavoro di Nagele è molto intrigante, e potrebbe portare a future scoperte. "Il corpo umano ha decine di migliaia di anticorpi naturali e ben poca attenzione è stata dedicata al loro ruolo nell'invecchiamento cerebrale e nella demenza," ha detto. "Questa scoperta che alcuni anticorpi sono più elevati nell'Alzheimer, punta a una base immunologica complessa della perdita di memoria che non era sospettata in precedenza".

Altri obiettivi

Ci sono pure altri obiettivi. Il gruppo sta scoprendo che il metodo diagnostico potrebbe funzionare con ancora maggiore precisione per il Parkinson. Altre malattie sono sotto il microscopio, anche se questo lavoro è ancora in corso. Ci sono anche piani di business. Nagele e il suo figlio co-ricercatore Eric, e il business partner Ben Belinka, hanno formato una società per commercializzare la loro nuovo progresso. Chiamata Durin Technologies, si è focalizzata su come fare in modo che la nuova strategia di sperimentazione sia avviata nella lista di approvazione.

Non c'è tempo da perdere: Nagele stesso ha una storia di Alzheimer nella parte di famiglia della madre. Ma ha detto che le applicazioni di test che potrebbero migliorare la medicina su scala più grande sarebbero la sua ricompensa, come scienziato. "Forse abbiamo scoperto una strategia per la diagnosi di un gran numero di malattie", ha detto.

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Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.