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Sylvia Hatzer con il figlio Mark (Foto: Manchester evening news)Quando la demenza di sua madre è diventata così grave che ha dovuto essere tenuta in ospedale per la sua sicurezza, Mark Hatzer pensò di aver perso un altro genitore.

L'Alzheimer aveva lasciato Sylvia incapace di riconoscerlo e ha telefonato alla polizia accusando le infermiere che si prendevano cura di lei di averla rapita.

Ma una dieta ricca di mirtilli e noci, ideata insieme, ha avuto un impatto così drastico sulle condizioni di Sylvia che le loro ricette vengono condivise dall'Alzheimer's Society.

Mark, che vive a Prestwich (contea di Manchester) e ha perso il padre per un attacco di cuore nel 1987, aveva notato per la prima volta l'oblio di sua madre tre anni prima. Lei faticava a ricordare i compleanni o gli accordi che aveva fatto con gli amici e, dopo che questo è diventato sempre più frequente, ha avuto la diagnosi di morbo di Alzheimer (MA) a dicembre 2016.

Il deterioramento è stato abbastanza rapido. Il MA spesso ha l'effetto collaterale dell'epilessia - e dopo un attacco e una caduta nel marzo successivo, Sylvia, a 82 anni, è stata portata al North Manchester General Hospital. Qui Mark, di 50 anni, "ha raggiunto il punto più basso della sua vita", quando sua madre non lo riconosceva più.

I medici si sono chiesti se Sylvia dovesse essere isolata, in quanto aveva accusato il personale di averla sequestrata. Anche se alla fine non è stato necessario, è successo due mesi prima che fosse considerato sicuro per lei essere dimessa.

Un anno dopo, Sylvia, ex telefonista, è ancora a casa e irriconoscibile da quell'abisso. È considerata dalla no-profit Alzheimer's Society come un esempio di come la malattia può essere, se non completamente battuta, almeno bloccata in modo significativo. Riesce a ricordare ancora una volta i compleanni, va ai «tea dance» e può adempiere a gran parte dei suoi bisogni di cura.

Gran parte della trasformazione è dovuta a una dieta e alle ricette che Mark e Sylvia hanno ideato insieme, contenenti noci, mirtilli e altri cibi che stimolano il cervello. Hanno deciso che i farmaci non erano di per sé sufficienti e quindi, notando che i tassi di demenza sono molto più bassi nei paesi mediterranei, hanno copiato le loro abitudini alimentari.

Mark, il cui fratello Brent morì nel 1977, ha detto:

"Quando mia madre era in ospedale, pensava di essere in un hotel, il peggiore in cui fosse mai stata. Non mi ha riconosciuto e ha telefonato alla polizia pensando di essere stata rapita.

"Da quando mio padre e mio fratello sono morti, siamo sempre stati una piccola unità familiare molto vicina, solo io e mia madre, quindi era devastante che non sapesse chi ero.

"Eravamo una coppia che andava ovunque insieme. Ero disperato e non mi sono mai sentito così solo perché non avevo altra famiglia a cui rivolgermi. Dalla sera alla mattina siamo passati da una famiglia felice a una in crisi.

"Quando ha lasciato l'ospedale ho pensato che invece dei farmaci prescritti si poteva forse provare un trattamento alternativo. In alcuni paesi il MA è praticamente sconosciuto per merito della loro dieta.

"Tutti conoscono il pesce, ma ci sono anche mirtilli, fragole, noci e noci del Brasile. Le noci hanno la forma del cervello per darci un segno che fanno bene al cervello".

Altri alimenti che Sylvia ha iniziato a incorporare sono broccoli, cavoli e spinaci, semi di girasole, tè verde, avena, patate dolci e come delizia, cioccolato fondente con un alto contenuto di cacao.

Ma ci sono state altre cose fatte da mamma e figlio: esercizi cognitivi come puzzle e parole crociate, incontri con persone in gruppi sociali e un piccolo dispositivo per pedalare, in modo che Sylvia potesse esercitarsi sulla sedia.

Mark, avvocato, ha detto:

"Non è stato un miracolo improvviso, ma dopo un paio di mesi ha iniziato a ricordare cose come i compleanni e stava diventando di nuovo il suo sé precedente, più vigile, più impegnato.

"La gente pensa che una volta che hai una diagnosi, la tua vita è finita. Avrai giorni buoni e cattivi, ma non deve essere la fine.

"Come 82enne lei va molto bene, sembra 10 anni più giovane e se la incontrassi non sapresti che ha attraversato tutto questo.

"Doveva avere aiuto con ogni sorta di cose, ora lei si sta dando da fare. Viviamo fino all'età avanzata in questo paese, ma non stiamo in realtà vivendo in modo più sano".

L'approccio di Mark e Sylvia è stato assistito e approvato dall'Alzheimer's Society. L'organizzazione benefica ha sul suo sito web il blog di Mark sulle condizioni di Sylvia, ne condivide la dieta e il regime di allenamento e mette le loro ricette sui volantini. Inoltre, il posto di lavoro di Mark, «Slater e Gordon», ha dato il suo supporto - che include l'introduzione di nuovi menu "di potenziamento del cervello" nella mensa del personale dello studio legale di Manchester.

E la gloria suprema è che mamma e figlio sono stati invitati al Queen's Garden Party questa estate, in riconoscimento degli sforzi di Sylvia per dare speranza a migliaia di altri affetti da demenza. Mark ha detto:

"Mia madre è stata davvero aiutata essa stessa dal sapere che ha aiutato altre persone.

"L'ho fatto per mia mamma - ha la condizione e ha fatto tutto il duro lavoro - ma se ciò che abbiamo realizzato può essere di beneficio anche agli altri, allora è grandioso.

"Questo paese è in ritardo rispetto ad altri paesi, le case di cura sono gonfie di persone che sono date per spacciate. Ma quando le persone invecchiano hanno ancora un ruolo da svolgere nella società.

"Le persone non si rendono conto, ma la demenza è il killer numero uno in questo paese prima delle malattie cardiache o del cancro, ma non ottiene gli stessi finanziamenti, è una crisi".

Sue Clarke, della Alzheimer's Society, ha dichiarato:

"È fantastico che Sylvia e suo figlio Mark si siano attivati per creare un piano personale che funziona bene per la diagnosi di demenza.

"Al momento non esiste una cura o un modo per prevenire la progressione della condizione, ma fare regolarmente esercizi semplici, seguire una dieta sana e fare esercizi cognitivi può aiutare le persone con demenza a gestire la loro condizione in modo più efficace.

"Nel Regno Unito, ogni tre minuti una persona sviluppa la demenza e quasi tutti conoscono qualcuno la cui vita è stata colpita. Eppure troppe persone affrontano la condizione da sole senza un adeguato supporto.

"L'Alzheimer's Society può fornire consigli su come vivere bene con la condizione".

Cibi raccomandati per vivere bene con MA e demenza

• Pesci come salmone o sgombro e altri alimenti ricchi di olio, o capsule di Omega 3 se si preferisce, prese 2-3 volte al giorno
• Cereali integrali, in particolare avena
• Pane integrale
• Fagioli
• Patate dolci, carote e rutabaga (o navone)
• Verdure a foglia verde come broccoli, cavoli e spinaci
• Funghi, in particolare le varietà marroni
• Frutta a guscio, in particolare noci e noci brasiliane
• Bacche, in particolare mirtilli, more e fragole, preferibilmente fresche, non congelate
• Olio di lino
• Semi di girasole
• Erbe e spezie
• Tè, in particolare tisane e tè verdi, senza zucchero e senza grassi o senza latte
• Caffè
• Cioccolato fondente di buona qualità (con un contenuto di cacao del 70% o più)