Ricerche

Il neuroscienziato britannico Joseph Jebelli ha iniziato a studiare l'Alzheimer a causa di suo nonno, che ha sviluppato la malattia quando Jebelli aveva 12 anni. Negli anni che seguirono, Jebelli ha assistito alla progressiva scomparsa della memoria di suo nonno.

Ma Jebelli sottolinea che, anche se una certa perdita di memoria fa parte del naturale invecchiamento, ciò che è accaduto a suo nonno e agli altri malati di Alzheimer (MA) è diverso: "Perdere le chiavi, dimenticare dove si mettono gli occhiali, è del tutto normale", dice. "Ma quando trovi i tuoi occhiali e le tue chiavi e pensi 'A cosa servono?' questo è un segno che sta succedendo qualcos'altro, che non è solo una perdita di memoria".

Sebbene non esista una cura per l'MA, Jebelli è ottimista riguardo alle attuali ricerche sulle cellule staminali neurali e sulla rigenerazione cellulare: "Negli ultimi anni ci sono stati alcuni importanti progressi nella ricerca sull'Alzheimer. Dieci anni dovrebbero essere un tempo sufficiente per sviluppare, se non una cura, certamente un trattamento molto migliore di quello che abbiamo in questo momento".

Punti salienti dell'intervista

Su come il cervello cambia con l'età

Il cervello sano si restringe e si schiarisce di circa il 10 percento tra i 50 e gli 80 anni. Si pensava che la ragione fosse la perdita di molte cellule cerebrali, ma in realtà non è così.

In realtà, tieni molte delle cellule cerebrali che hai ricevuto, è solo che si raggrinzano, diventano un po' più piccole; i contatti tra ogni cellula cerebrale si riducono di numero e quindi funzionano solo un po' più lentamente. Ed è per questo che, quando si invecchia, si hanno problemi con le attività di ogni giorno e con il ricordo quotidiano.

Ma non essere in grado di capire improvvisamente a cosa servono le chiavi e a cosa servono gli occhiali è un segno che che sta insorgendo una profonda confusione sottostante. E quando si ha quella confusione è un segno che c'è qualcosa di un po' più malevolo della normale dimenticanza quotidiana.

Sui primi sintomi dell'Alzheimer

I primi sintomi dell'Alzheimer sono di solito la lieve dimenticanza, la confusione con le attività quotidiane, come pagare le bollette, mettere le cose in frigo e una sorta di confusione blanda. Quindi sono piuttosto leggere. Sono il tipo di cose che le persone sperimentano anche nell'invecchiamento normale e sano e sono abbastanza difficili da rilevare.

Questo è stato effettivamente un grosso problema nel campo; perché molti dei vecchi esperimenti sui farmaci hanno fallito perché - pensiamo - che in realtà molte delle persone coinvolte nelle sperimentazioni sui farmaci non avevano l'MA. Avevano solo una sorta di oblio normale e sano. Quindi i primi segnali sono piuttosto miti. È quando si passa ai sintomi da moderati a gravi che si inizia veramente a vedere il vero volto e il carattere dell'MA.

Sul perché l'esordio dell'Alzheimer è spesso descritto come un "attacco"

Nell'MA c'è un enorme accumulo di questi ammassi appiccicosi di proteine ​​che noi chiamiamo placche e grovigli. Nel cervello di un paziente con MA, il cervello è letteralmente disseminato di placche e grovigli. ...

Il cervello è essenzialmente sotto attacco per la presenza di queste proteine ​​tossiche. E sappiamo anche che, quando inizia l'MA, il sistema immunitario entra in azione. Quando il sistema immunitario entra in azione, arriva ... l'infiammazione, che in realtà peggiora molto l'intero processo e in molti modi. E così le cellule cerebrali lottano per sopravvivere. Pensiamo che il sistema immunitario, all'inizio, cerchi di guarire il cervello, cerchi di rimediare alla situazione e di rimuovere le placche e i grovigli. Ma per qualche motivo sembra fallire.

Quindi può essere visto come un attacco nel senso che ci sono questi bizzarri accumuli di queste strane proteine ​​che sembrano danneggiare le cellule cerebrali in misura massiccia.

Sugli attuali farmaci per Alzheimer

I farmaci attuali per l'MA sono approvati, essenzialmente, perché sono meglio di niente. Non c'è nient'altro al momento. ... Questi farmaci sono stati pionieristici negli anni '70 e '80 e trattano i sintomi, e non la biologia sottostante. E abbiamo scoperto che, in circa il 60% dei pazienti, questi farmaci ritardano i sintomi da circa sei mesi a un anno. E questo è sicuramente meglio di niente. È sufficiente perché siano stati approvati e perché i pazienti li assumano; e molti dei pazienti che ho intervistato per il libro hanno detto che in realtà si sentono molto meglio a prendere questi farmaci. ... Ma da sei mesi a un anno non è granché.

Sull'importanza del sonno

Sappiamo che il sonno ha effetti estremamente benefici per il cervello. Quando dormi, il tuo cervello si pulisce da solo; usa il liquido spinale cerebrale per pompare via le placche e i grovigli che pensiamo causino la malattia. E così molte ricerche ora stanno esaminando i modi di usare il sonno per curare l'MA e vedere se un certo livello di sonno può in qualche modo influenzare i sintomi o rallentare la malattia.

Su come la ricerca sulle cellule staminali neurali può influenzare il trattamento dell'Alzheimer

Ci sono molte ricerche davvero entusiasmanti che vengono ora condotte nelle cellule staminali neurali che suggeriscono che in realtà ci sono popolazioni di cellule nel cervello che possono  effettivamente dare origine a nuovi neuroni nel cervello. E alcuni scienziati pensano che se riusciamo a capire dove sono queste popolazioni di cellule staminali neurali - e se riusciamo a capire quali sono i messaggi biochimici e genetici che attivano queste cellule - possiamo sviluppare un farmaco per accenderle, in sostanza, per consentire al cervello di guarire se stesso. Quindi è un campo molto eccitante al momento, perché molto sta accadendo.