Vista le prove crescenti che la meditazione può avere effetti benefici sulla salute, gli scienziati stanno cercando di capire come queste pratiche influiscono fisicamente sul corpo.
Un nuovo studio condotto da ricercatori in Wisconsin, Spagna e Francia segnala la prima prova dei cambiamenti molecolari specifici nel corpo dopo un periodo di meditazione di consapevolezza.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Psychoneuroendocrinology, ha esaminato gli effetti di un giorno di pratica intensiva di consapevolezza in un gruppo di meditatori esperti, rispetto ad un gruppo di soggetti di controllo non allenati che si è impegnato in attività tranquille non-meditative.
Dopo otto ore di pratica di consapevolezza, i meditatori hanno mostrato una serie di differenze genetiche e molecolari, inclusi livelli alterati del macchinario che regola i geni, e livelli ridotti di geni pro-infiammatori, che a loro volta sono correlati ad un recupero fisico più veloce da una situazione stressante.
"Per quanto ne sappiamo, questa è la prima ricerca che dimostra le rapide alterazioni nell'espressione genica nei soggetti interessati alla pratica della meditazione di consapevolezza", dice l'autore dello studio Richard J. Davidson, fondatore del Center for Investigating Healthy Minds e Professore William James and Vilas di Psicologia e Psichiatria all'Università del Wisconsin di Madison.
"Una cosa molto interessante è che i cambiamenti sono stati osservati nei geni che sono attualmente obiettivi di farmaci anti-infiammatori e analgesici", dice Perla Kaliman, primo autore dell'articolo e ricercatrice dell'Istituto di Ricerca Biomedica di Barcellona in Spagna (IIBB-CSIC -IDIBAPS), dove sono state condotte le analisi molecolari. In studi clinici precedenti i corsi di formazione basati sulla consapevolezza hanno mostrato effetti benefici sui disturbi infiammatori e sono omologati dall'American Heart Association come intervento preventivo. I nuovi risultati forniscono un possibile meccanismo biologico degli effetti terapeutici.
I risultati mostrano una sotto-regolazione dei geni che sono implicati nel processo infiammatorio. I geni interessati includono i geni pro-infiammatori RIPK2 e COX2, nonché vari geni deacetilasi istone (HDAC), che regolano epigeneticamente l'attività di altri geni rimuovendo un tipo di marcatore chimico. Ancora meglio, la misura in cui alcuni di questi geni sono sotto-regolati è stata associata al recupero più veloce di cortisolo, in un test di stress sociale che coinvolgeva un discorso improvvisato e dei compiti che richiedono calcoli mentali eseguiti davanti a un pubblico e a una videocamera.
Con sorpresa i ricercatori hanno constatato che non c'era differenza nei geni testati tra i due gruppi di persone all'inizio dello studio. Gli effetti osservati sono stati visti nei meditatori solo dopo la pratica della consapevolezza. Inoltre, diversi altri geni che modificano il DNA mostrano differenze tra i gruppi, suggerendo che la pratica della consapevolezza influenza alcun percorsi di regolazione specifici.
Tuttavia, è importante notare che lo studio non è stato progettato per distinguere eventuali effetti della formazione alla meditazione a lungo termine da quelli di un singolo giorno di pratica. Al contrario il risultato chiave è che i meditatori hanno sperimentato i cambiamenti genetici, a seguito della pratica di consapevolezza, che non sono stati osservati nel gruppo non-meditativo dopo le altre attività tranquille; un risultato che fornisce la prova di principio che la pratica della consapevolezza può portare ad alterazioni epigenetiche del genoma.
Precedenti studi sui roditori e sulle persone hanno mostrato risposte epigenetiche dinamiche a stimoli fisici come lo stress, la dieta o l'esercizio fisico nel giro di poche ore. "I nostri geni sono abbastanza dinamici nella loro espressione e questi risultati suggeriscono che la calma della nostra mente può effettivamente avere una influenza potenziale sulla loro espressione", spiega Davidson.
"La regolamentazione dei HDAC e delle vie infiammatorie può rappresentare una parte dei meccanismi alla base del potenziale terapeutico degli interventi basati sulla consapevolezza", dice la Kaliman. "I nostri risultati gettano le basi di studi futuri per valutare ulteriormente le strategie di meditazione nel trattamento di patologie infiammatorie croniche".
Il finanziamento dello studio è stato dato dal National Center for Complementary and Alternative Medicine; dal Fetzer Institute; dalla Fondazione John Templeton, e da un donatore anonimo di Davidson. Lo studio è stato condotto al Center for Investigating Healthy Minds al Waisman Center della UW-Madison.
Fonte: University of Wisconsin-Madison.
Pubblicato da Jill Sakai in news.wisc.edu (> English version) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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