Ricerche

Secondo un nuovo studio, adolescenti e giovani adulti sopravvissuti al cancro invecchiano più velocemente rispetto ai loro coetanei che non avevano il cancro, e descrive anche come l’invecchiamento accelerato avviene sia a livello cellulare che nelle funzioni cerebrali, come la memoria, l’attenzione e la capacità di elaborare le informazioni.

Lo studio, pubblicato su Nature Communications e basato su dati precedenti presentati dal team nel 2022 all’American Society of Hematology, era guidato da AnnaLynn Williams PhD, ricercatrice del Wilmot Cancer Institute dell’Università di Rochester, e dall’autore senior Kevin Krull PhD, del St. Jude Children’s Research Hospital. La ricerca, che continua al Wilmot, contiene potenziali buone notizie per il futuro: i giovani adulti potrebbero essere in grado di invertire l’invecchiamento accelerato smettendo di fumare, facendo esercizio fisico, migliorando la loro alimentazione e apportando altri cambiamenti sani nello stile di vita, ha detto la Williams:

“I giovani sopravvissuti al cancro hanno ancora molti decenni di vita da vivere. Quindi, se questi cambiamenti di invecchiamento accelerato avvengono precocemente e li pongono su una traiettoria diversa, l’obiettivo è intervenire non solo per allungare la loro vita, ma per migliorarne la qualità”.

Molti sopravvissuti al cancro che sono stati curati da bambini o da giovani adulti stanno cercando di terminare gli studi, costruire una carriera, stabilire l’indipendenza o fondare una famiglia, e i difetti nella salute del cervello possono rendere queste cose difficili. “È una specie di tempesta perfetta”, ha detto la Williams. “Questo è il motivo per cui vediamo che molti sopravvissuti hanno esiti scolastici e occupazionali peggiori rispetto ai loro simili”.

Lei stessa sopravvissuta al cancro, la Williams è assistente prof.ssa al Dipartimento di Chirurgia e fa parte del programma di ricerca sulla prevenzione e il controllo del cancro del Wilmot, leader nazionale nella gestione del carico di sintomi per i sopravvissuti. Dei circa 1.400 pazienti nel gruppo di studio del St. Jude, tutti avevano superato il trattamento da almeno 5 anni e alcuni erano sopravvissuti da decenni. La maggior parte era affetta da leucemia linfoblastica acuta o da linfoma di Hodgkin.

I ricercatori hanno confermato che i sopravvissuti invecchiavano più velocemente a livello cellulare/biologico, indipendentemente dal trattamento ricevuto da bambini, anche se il trattamento non era diretto al cervello. In effetti, i risultati hanno mostrato che la chemioterapia accelera di più l’invecchiamento, modificando la struttura del DNA e danneggiando ampiamente tessuti e cellule.

Il team ha inoltre scoperto che l’invecchiamento cellulare è strettamente legato alla funzione cerebrale. Ad esempio, i sopravvissuti con un’età biologica più elevata (rispetto all’età riportata sui certificati di nascita) avevano maggiori problemi con la memoria e l’attenzione. Per i sopravvissuti trattati con radiazioni direttamente al cervello, l'obiettivo è impedire che eventuali deficit peggiorino, ha detto la Williams.

I prossimi passi saranno determinare il momento ideale per intervenire e il lavoro è in corso al Wilmot. Ad esempio, la Williams ha recentemente condotto uno studio pilota comprendente campioni di tessuti e cellule raccolti prima e dopo il trattamento da 50 persone affette da linfoma di Hodgkin e li ha confrontati con 50 coetanei sani. Ha collaborato con John Ashton PhD/MBA, direttore della Genomics Shared Resource del Wilmot, per analizzare i dati, alla ricerca di indizi per determinare quando inizia l'invecchiamento accelerato: è durante il trattamento o qualche anno dopo?

Altri ricercatori del Wilmot stanno conducendo ricerche simili su donne affette da cancro al seno e su anziani affetti da leucemia, con l’obiettivo di invertire l’invecchiamento. Uno studio recente ha già dimostrato il valore dell’esercizio fisico per invertire l’invecchiamento legato al cancro.