Ricerche

Un nuovo studio evidenzia la necessità di migliori strumenti di individuazione in grado di rilevare i primi segni di declino cognitivo anche negli individui che sembrano funzionare bene per merito degli alti livelli di istruzione.

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La riserva cognitiva (RC) è la capacità del cervello di conservare la funzione cognitiva nonostante i cambiamenti cerebrali legati a età, danno o malattia. Riflette la capacità di un individuo di far fronte a questi cambiamenti usando strategie cognitive preesistenti o sviluppando meccanismi compensativi. L'ipotesi RC presume una maggiore tolleranza alla patologia correlata al morbo di Alzheimer (MA) senza declino funzionale per quelli con un elevato livello di istruzione, ma un declino più rapido dopo l'insorgenza di MA.

Le prove a sostegno della seconda parte dell'ipotesi sono state in gran parte limitate agli studi realizzati negli Stati Uniti, ma ora un nuovo studio di ricercatori della Boston University ha scoperto che le persone con più anni di istruzione hanno perso più velocemente la memoria e le capacità di pensiero dopo avere ricevuto la diagnosi di MA, rispetto a quelle con meno istruzione. Questi risultati ora forniscono evidenze alla teoria RC usando dati della vita reale di anziani di Inghilterra, Germania e Francia.

"Il nostro studio suggerisce che le persone con più istruzione potrebbero essere diagnosticate con MA più tardi, forse perché il loro cervello nasconde più a lungo i sintomi, ma dopo [la diagnosi] hanno un declino più rapido. Ciò significa che i medici e le famiglie devono essere più vigili sui primi cambiamenti sottili nella memoria, nel linguaggio, nel pensiero, nel giudizio e nell'umore degli adulti ben istruiti, in modo che il trattamento e il supporto possano iniziare il più presto possibile", spiega l'autrice senior Jinying Chen PhD, assistente prof.ssa di medicina.

I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 1.300 anziani con diagnosi di MA in cliniche di memoria in Inghilterra, Germania e Francia (nell'ambito dello studio europeo GERAS). I partecipanti sono stati seguiti per 1,5/3 anni, con misurazione delle loro prestazioni cognitive via MMSE (Mini-Mental State Examination), un breve test molto comune per individuare la compromissione cognitiva e tracciare il declino nel tempo.

Hanno quindi usato un metodo statistico per vedere la velocità con cui sono diminuiti i punteggi MMSE delle persone dopo la diagnosi di MA, confrontando quelli con più istruzione (12 anni o più) con quelli con meno. Hanno anche tenuto conto di altre cose che potrebbero influenzare il declino cognitivo, come età, sesso, altre condizioni di salute, trattamenti per il MA, il paese in cui vivevano e da quanto tempo era stato diagnosticato.

I risultati suggeriscono che test cognitivi comuni come l'MMSE potrebbero perdere i primi segni di MA in individui altamente istruiti. I test neuropsicologici più dettagliati sono più sensibili, ma possono richiedere ore per completarli, sono costosi e richiedono professionisti qualificati per eseguirli e interpretarli.

I ricercatori ritengono che in futuro i test digitali auto-somministrati, specialmente quelli su dispositivi mobili o dispositivi indossabili, con punteggio automatizzato, potrebbero offrire un modo più veloce, più conveniente e scalabile per rilevare i primi cambiamenti nel pensiero e nella memoria:

"Speriamo che le nostre scoperte portino a modi migliori per rilevare presto il MA, specialmente nelle persone che potrebbero non mostrare sintomi evidenti all'inizio. Il rilevamento precoce implica che le famiglie possono pianificare prima e i medici possono iniziare trattamenti idonei a rallentare la malattia".