Esperienze e opinioni

Image by freepik

Gli scienziati hanno scoperto che bere 2 o 3 tazze di caffè al giorno può ridurre significativamente il rischio di sviluppare demenza, ma berne di più non aiuta a proteggere ulteriormente il cervello.

Uno studio importante ha monitorato 131.821 infermieri e professionisti sanitari americani per un periodo di 43 anni, a partire da quando avevano circa 40 anni. Durante questo periodo, 11.033 persone – circa l’8% – hanno sviluppato demenza. Ma coloro che bevevano quantità moderate di caffè o tè contenenti caffeina avevano meno probabilità di rientrare tra questi.

L’effetto protettivo è stato più forte sotto i 75 anni, dove il rischio di demenza diminuiva del 35% con un consumo di circa 250-300 mg di caffeina al giorno, ovvero circa 2/3 tazze di caffè. Essenzialmente, bere più di questo non ha fornito alcun beneficio aggiuntivo.

Le donne coinvolte nello studio hanno riferito di bere circa 4 tazze e mezza di caffè o tè al giorno quando si sono iscritte, mentre gli uomini ne bevevano circa 2 e mezza. Coloro che bevevano più caffè contenente caffeina tendevano ad essere più giovani, ma bevevano anche più alcol, fumavano e consumavano più calorie – fattori che, come è stato dimostrato, aumentano il rischio di demenza.

È interessante notare che le persone che bevevano più caffè decaffeinato mostravano un declino più rapido della memoria. I ricercatori ritengono che ciò sia probabilmente dovuto al fatto che le persone sono passate al decaffeinato dopo aver sviluppato problemi di sonno, aumento della pressione sanguigna o disturbi del ritmo cardiaco, tutti fattori a loro volta collegati al declino cognitivo e alla demenza.

Perché la caffeina potrebbe proteggere il cervello

Esistono valide ragioni biologiche per cui la caffeina potrebbe aiutare a mantenere sano il nostro cervello. Funziona bloccando l'adenosina, una sostanza chimica che smorza l'attività dei messaggeri cerebrali come la dopamina e l'acetilcolina. Questi messaggeri cerebrali (o neurotrasmettitori) possono diventare meno attivi con l’avanzare dell’età e in condizioni come il morbo di Alzheimer (MA), quindi l’effetto stimolante della caffeina può aiutare a contrastare questo declino.

Sembra che la caffeina agisca anche attraverso altri meccanismi, tra cui la riduzione dell’infiammazione e l’aiuto a regolare il metabolismo dello zucchero nel sangue. Le persone che non soffrivano di demenza (ancora?) ma che bevevano più di 2 tazze di caffè al giorno da una vita avevano livelli più bassi di placche amiloidi tossiche, abbondantemente presenti nel cervello delle persone che soffrono di MA.

Caffè e tè contengono anche molti altri composti con proprietà antiossidanti e benefici per i vasi sanguigni, che possono proteggere il cervello che invecchia. Lo studio americano ha scoperto che anche solo 1 o 2 tazze di tè sono collegate alla migliore protezione contro la demenza, il che potrebbe riflettere il fatto che le persone negli Stati Uniti bevono complessivamente meno tè che caffè. Il tè verde non è stato esaminato separatamente, anche se la maggior parte degli studi suggerisce che anch'esso protegge dalla demenza.

Perché una maggiore quantità di caffeina smette di essere utile? I ricercatori suggeriscono che potrebbe dipendere dal modo in cui il nostro corpo scompone il caffè. Dosi molto elevate possono anche disturbare il sonno e aumentare l’ansia, il che mina qualsiasi beneficio cerebrale. Un principio stabilito nel 1908, noto come legge Yerkes-Dodson, mostra che quando siamo troppo stimolati, sia dall’ansia che dal troppo caffè, le nostre prestazioni mentali iniziano a declinare.

I risultati dei professionisti sanitari potrebbero non essere applicabili a tutti. Ma quando i ricercatori hanno combinato i risultati di altri 38 studi, hanno trovato risultati simili: i bevitori di caffeina avevano un rischio di demenza inferiore dal 6 al 16% rispetto ai non bevitori, con 1-3 tazze di caffè ottimali. Buone notizie per gli amanti del tè: in questa analisi più ampia, bere più tè era collegato a una maggiore protezione.

Un’assunzione moderata di caffeina non aumenta il rischio di pressione sanguigna a lungo termine e può persino ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, che condividono molti fattori di rischio con la demenza. Tuttavia, alle persone con pressione sanguigna molto alta si consiglia di limitarsi a una tazza al giorno.

Vale la pena notare che l’uso delle “tazze” come misura non tiene conto della quantità di caffeina effettivamente contenuta. I chicchi freschi preparati in casa contengono quantità diverse di caffeina e possono influenzare i livelli di colesterolo in modo diverso rispetto, ad esempio, al caffè solubile.

Ma non hai bisogno di molto per sentire un beneficio. Anche dosi basse di 40-60 mg possono migliorare la vigilanza e l’umore nelle persone di mezza età che normalmente non bevevano (molta) caffeina. Di più non sempre è meglio.