Esperienze e opinioni

Il cervello ha il suo sistema di smaltimento dei rifiuti - il sistema glinfatico - che si ritiene sia più attivo quando dormiamo. Ma il sonno interrotto potrebbe ostacolare questo sistema di smaltimento dei rifiuti e rallentare la pulizia di prodotti di scarto o tossine dal cervello. E ricercatori stanno proponendo che l'accumulo di queste tossine causato dal sonno perso potrebbe aumentare il rischio di demenza.

C'è ancora qualche dibattito su come funziona questo sistema glinfatico nell'uomo, perché la maggior parte delle ricerche è stata fatta finora nei topi. Ma ciò aumenta la possibilità che un sonno migliore possa aumentare la pulizia di queste tossine dal cervello umano e quindi ridurre il rischio di demenza. Ecco cosa sappiamo finora in questa area di ricerca emergente.

Perché i rifiuti sono importanti

Tutte le cellule del corpo creano rifiuti. Al di fuori del cervello, il sistema linfatico trasferisce questi rifiuti dagli spazi tra le cellule al sangue attraverso una rete di vasi linfatici. Ma il cervello non ha vasi linfatici. E fino a circa 12 anni fa, il modo in cui il cervello elimina i suoi sprechi era un mistero. In quel momento gli scienziati hanno scoperto il 'sistema glinfatico' e hanno descritto come 'elimina' le tossine cerebrali.

Cominciamo con il liquido cerebrospinale, il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo fluido scorre nelle aree che circondano i vasi sanguigni del cervello, entra negli spazi tra le cellule cerebrali, e raccoglie i rifiuti, che porta fuori dal cervello attraverso grandi vene drenanti. Gli scienziati hanno poi dimostrato, nei topi, che durante il sonno questo sistema glinfatico era più attivo, con un aumento del lavaggio dei prodotti di scarto.

Uno di questi prodotti di scarto è la proteina amiloide-beta (Aβ) che si accumula nel cervello formando ciuffi chiamati placche. Questi, insieme ai grovigli della proteina tau presenti nei neuroni (cellule cerebrali), sono un segno distintivo del morbo di Alzheimer (MA), il tipo più comune di demenza. Sia nell'uomo che nei topi, gli studi hanno dimostrato che i livelli di Aβ rilevati nel liquido cerebrospinale aumentano da svegli e poi cadono rapidamente durante il sonno.

Ma più di recente, un altro studio (nei topi) ha mostrato praticamente il contrario, suggerendo che il sistema glinfatico è più attivo durante il giorno. I ricercatori stanno discutendo di ciò che potrebbe spiegare i risultati. Quindi c'è ancora strada da fare prima di poter dire esattamente come funziona il sistema glinfatico - nei topi o nell'uomo - per liberare il cervello delle tossine che potrebbero altrimenti aumentare il rischio di demenza.

Questo accade anche negli umani?

Sappiamo che dormire bene dà benefici, in particolare alla salute del cervello. Siamo tutti consapevoli degli effetti a breve termine della privazione del sonno sulla capacità del cervello di funzionare, e sappiamo che il sonno aiuta a migliorare la memoria. In un esperimento, una singola notte di completa privazione del sonno in adulti sani ha aumentato la quantità di Aβ nell'ippocampo, un'area del cervello implicata nel MA.

Ciò suggerisce che il sonno può influenzare la pulizia dell'Aβ dal cervello umano, sostenendo l'idea che il sistema glinfatico umano sia più attivo mentre dormiamo. E solleva anche la questione se il buon sonno possa portare a una migliore eliminazione di tossine come l'Aβ dal cervello, e quindi essere un potenziale bersaglio per prevenire la demenza.

Che dire dell'apnea notturna o dell'insonnia?

Ciò che è meno chiaro è cosa implica il sonno interrotto a lungo termine, ad esempio se qualcuno ha un disturbo del sonno, per la capacità del corpo di eliminare l'Aβ dal cervello. L'apnea notturna è un disturbo comune del sonno, quando la respirazione della persona si ferma più volte mentre dorme. Ciò può portare alla privazione cronica (a lungo termine) del sonno e a ridurre l'ossigeno nel sangue. Entrambi possono essere implicati nell'accumulo di tossine nel cervello.

L'apnea notturna è stata anche legata ad un aumento del rischio di demenza. E ora sappiamo che dopo che le persone sono state trattate per l'apnea notturna, viene eliminata più Aβ dal cervello. L'insonnia è quando qualcuno ha difficoltà ad addormentarsi e/o restare addormentato. Quando ciò accade a lungo termine, c'è anche un aumento del rischio di demenza. Tuttavia, non conosciamo l'effetto del trattamento dell'insonnia sulle tossine associate alla demenza.

Quindi, di nuovo, è ancora troppo presto per dire con certezza che il trattamento di un disturbo del sonno riduce il rischio di demenza a causa dei livelli ridotti di tossine nel cervello.

Allora?

Collettivamente, questi studi suggeriscono che un sonno di buona qualità è importante per un cervello sano e in particolare per eliminare le tossine associate alla demenza dal cervello. Ma non sappiamo ancora se il trattamento di un disturbo del sonno o il miglioramento del sonno influiscono in modo più ampio sulla capacità del cervello di rimuovere le tossine e se ciò riduce il rischio di demenza.

È un'area su cui i ricercatori, incluso noi, stanno attivamente lavorando. Ad esempio, stiamo studiando la concentrazione di Aβ e tau misurati nel sangue nell'intero ciclo di veglia-sonno di 24 ore nelle persone con apnea notturna, con e senza trattamento, per capire meglio come l'apnea notturna influisce sulla pulizia del cervello.

I ricercatori stanno anche cercando il potenziale di trattare l'insonnia con una classe di farmaci noti come antagonisti del recettore dell'orexina per vedere se ciò influisce sulla pulizia dell'Aβ dal cervello.

Se sei preoccupato

Questo è un campo emergente e non abbiamo ancora tutte le risposte sul legame tra sonno interrotto e demenza, o se un sonno migliore può aumentare il sistema glinfatico e quindi prevenire il declino cognitivo. Quindi, se sei preoccupato per il sonno o la cognizione, consulta il medico.