Ricerche

I ricercatori hanno scoperto un nuovo meccanismo di controllo dell'invecchiamento nelle cellule bianche del sangue.

La ricerca, pubblicata sul numero di settembre del Journal of Immunology, apre la possibilità di invertire temporaneamente gli effetti dell'invecchiamento sul sistema immunitario e potrebbe, in futuro, consentire di aumentare temporaneamente il sistema immunitario degli anziani.

L'indebolimento del sistema immunitario è un problema serio per gli anziani. Poiché il nostro sistema immunitario diventa meno efficace con l'età si soffre più di infezioni e queste sono spesso più gravi. Questo porta un duro colpo alla salute e alla qualità della vita.

Il Prof. Arne Akbar della University College London (UCL), che ha condotto questa ricerca, spiega: "I nostri sistemi immunitari diventano progressivamente più deboli con l'età, perché ogni volta che recuperiamo da un'infezione una parte dei nostri globuli bianchi rimane disattivato. Si tratta di un importante processo che si è probabilmente evoluto per prevenire alcuni tipi di cancro, ma siccome la proporzione di cellule inattive si accumula nel tempo, le nostre difese si indeboliscono. Ciò che dimostra questa ricerca è che alcune di queste cellule vengono attivamente spente nel nostro corpo con un meccanismo che non era stato identificato prima, come importante nel processo di invecchiamento del sistema immunitario. Anche se non vogliamo riattivare queste cellule in modo permanente, ora abbiamo un'idea di come svegliarle dal loro torpore temporaneamente, giusto per dare al sistema immunitario una piccola spinta".

Fino ad oggi, si è ritenuto che l'invecchiamento delle cellule immunitarie è in gran parte determinato dalla lunghezza dei tappi speciali alle estremità del nostro DNA. Tali limiti, chiamati telomeri, si accorciano ogni volta che un globulo bianco si moltiplica fino a che, quando diventano troppo corti, la cellula diventa definitivamente disattivata. Questo significa che le nostre cellule immunitarie hanno una lunghezza di vita intrinseca di efficacia e, poichè si vive più a lungo, questo non è più sufficiente per fornire protezione in età avanzata.

Tuttavia, quando il team del professor Akbar ha preso alcuni campioni di sangue e ha analizzato attentamente i globuli bianchi, ha visto che alcuni sono rimasti inattivi, eppure avevano telomeri lunghi. Ciò ha detto ai ricercatori che ci deve essere un altro meccanismo del sistema immunitario che provoca causa le disattivazione delle cellule, indipendente dalla lunghezza dei telomeri. Il Prof. Akbar continua: "Scoprire che queste cellule inattive avevano telomeri lunghi è stato davvero emozionante perché significa che possono non essere disattivate in modo permanente. E' stato come per un allenatore di calcio scoprire che alcuni giocatori importanti, che tutti ritenevano ritirati definitivamente, potrebbero essere riportati indietro a giocare una ultima partita importante".

Quando i ricercatori hanno bloccato questo percorso di nuova individuazione in laboratorio, hanno scoperto che i globuli bianchi sembravano essere riattivati. Farmaci che bloccano questo percorso sono già sviluppati e approvati per l'utilizzo in altri trattamenti quindi il prossimo passo in questa ricerca è quello di esplorare ulteriormente se le cellule bianche del sangue potrebbero essere riattivate negli anziani, e quali benefici potrebbero portare. Il Prof. Akbar continua: "Questa ricerca apre la possibilità emozionante di dare al sistema immunitario degli anziani una spinta temporanea per aiutarli a combattere le infezioni, ma questa non è una fonte di giovinezza eterna. E' perfettamente normale per il nostro sistema immunitario diventare meno efficace e ci sono buone ragioni evolutive per questo. Siamo molto lontani dall'avere abbastanza comprensione dell'invecchiamento per considerare di ringiovanire definitivamente le cellule bianche del sangue, se è ancora possibile".

Il Prof. Douglas Kell, direttore esecutivo del Biotechnology and Biological Sciences Research Council, ha dichiarato: "Questo è un fantastico esempio di quanto vale approfondire la nostra comprensione della biologia cellulare fondamentale. Questo studio ha scoperto un nuovo e imprevisto processo per controllare come cambia il nostro sistema immunitario con l'invecchiamento. Inoltre, esplorando nel dettaglio come funzionano le nostre cellule, ha aperto la prospettiva di aiutare il sistema immunitario degli anziani assumendo medicinali che sono già stati testati e sviluppati. Aumentando l'incidenza e la gravità delle infezioni, l'indebolimento del sistema immunitario danneggia gravemente la salute e la qualità della vita degli anziani, per cui questa ricerca è molto preziosa".

Questa ricerca è stata finanziata dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC).

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Fonte: Materiale del Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

Riferimento: D. Di Mitri, RI Azevedo, SM Henson, V. Libri, NE Riddell, R. Macaulay, D. Kipling, MVD Soares, L. Battistini, AN Akbar. Reversible Senescence in Human CD4 CD45RA CD27- Memory T Cells. The Journal of Immunology, 2011; DOI: 10.4049/jimmunol.1100978.

Pubblicato in ScienceDaily il 16 agosto 2011 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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