Ricerche

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Alcuni sostituti dello zucchero possono avere conseguenze inaspettate a lungo termine per la salute del cervello, secondo uno studio pubblicato su Neurology® che ha esaminato 7 dolcificanti con poche o nessuna caloria, scoprendo che le persone che ne hanno consumato di più hanno avuto un calo più rapido nelle capacità di pensiero e memoria. Il collegamento era ancora più forte nelle persone con diabete.

Mentre lo studio ha mostrato un legame tra l'uso di alcuni dolcificanti artificiali e il declino cognitivo, non ha dimostrato che ne sia la causa. I dolcificanti artificiali esaminati nello studio erano aspartame, saccarina, acesulfame-k, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. Questi si trovano principalmente in cibi ultra-elaborati come acqua aromatizzata, soda, bevande energetiche, yogurt e dessert a basso contenuto calorico. Alcuni sono anche usati come dolcificanti autonomi.

"I dolcificanti a basso e nessun contenuto calorico sono spesso visti come un'alternativa salutare allo zucchero, tuttavia i nostri risultati suggeriscono che alcuni potrebbero avere effetti negativi sulla salute del cervello nel tempo", ha affermato l'autrice senior dello studio Claudia Kimie Suemoto MD/PhD, dell'Università di São Paulo in Brasile.

Lo studio includeva 12.772 adulti di tutto il Brasile con età media di 52 anni, seguiti per una media di 8 anni attraverso questionari sulla dieta, compilati all'inizio dello studio, con la descrizione dettagliata di ciò che avevano mangiato e bevuto nell'ultimo anno. I ricercatori li hanno divisi in tre gruppi in base alla quantità totale di dolcificanti artificiali consumati: il gruppo più basso con una media di 20 milligrammi al giorno (mg/giorno) e il gruppo più alto 191 mg/die medi. Per l'aspartame, questo equivale a una lattina di soda dietetica. Il sorbitolo aveva il più alto consumo, con una media di 64 mg/die.

I partecipanti si sono sottoposti a test cognitivi all'inizio, a metà e alla fine dello studio per tracciare la memoria, il linguaggio e le capacità di pensiero nel tempo. I test hanno valutato aree come la fluidità verbale, la memoria di lavoro, il richiamo delle parole e la velocità di elaborazione.

Dopo l'aggiustamento dei dati per fattori come età, sesso, ipertensione e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno consumato la quantità più alta di dolcificanti hanno mostrato un calo più rapido nelle capacità di pensiero complessivo e di memoria, con un declino più veloce del 62%. Questo è l'equivalente di circa 1,6 anni di invecchiamento. Quelli nel gruppo centrale hanno avuto un calo che era del 35% più veloce del gruppo più basso, equivalente a circa 1,3 anni di invecchiamento.

Quando i ricercatori hanno scomposto i risultati per età, hanno scoperto che gli under-60 che hanno consumato le più alte quantità di dolcificanti hanno mostrato un calo più rapido della fluidità verbale e della cognizione complessiva rispetto a quelli che hanno consumato le quantità più basse. Non hanno trovato collegamenti negli over-60. Hanno anche scoperto che il legame con un declino cognitivo più rapido era più forte nei partecipanti con diabete che in quelli senza.

Nell'esaminare individualmente i dolcificanti, il consumo di aspartame, saccarina, acesulfame-k, eritritolo, sorbitolo e xilitolo è stato associato a un calo più rapido della cognizione complessiva, in particolare nella memoria. Non hanno trovato alcun legame tra il consumo di tagatosio e declino cognitivo.

"Mentre abbiamo trovato collegamenti con il declino cognitivo per le persone di mezza età, sia con che senza diabete, le persone con diabete hanno maggiori probabilità di usare dolcificanti artificiali come sostituti dello zucchero", ha detto la Suemoto. "Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i nostri risultati e per indagare se altre alternative allo zucchero raffinato, come salsa di mele, miele, sciroppo d'acero o zucchero di cocco, possono essere efficaci".

Una limitazione dello studio era che non erano inclusi tutti i dolcificanti artificiali. Inoltre, sono i partecipanti ad avere riferito le informazioni sulla dieta, ma potrebbero non aver ricordato accuratamente tutto ciò che hanno mangiato.