Ricerche

La Dott.ssa Eva Feldman della University of Michigan di Ann Arbor (Foto: David Guralnick/The Detroit News)

Per quasi un anno, Eva Feldman è andata a trovare sua madre e altre tre donne all'ora di cena in un centro di cura della memoria non lontano da casa sua. Mentre sua madre era in grado di alimentarsi, una delle altre donne non riusciva a farlo.

Durante le sue visite, la Feldman aiutava la donna a mangiare mentre cercava di coinvolgere le altre nella conversazione. La Feldman, ricercatrice e neurologa dell'Università del Michigan, ha continuato a seguire questa routine fino a quando sua madre è morta a marzo all'età di 89 anni.

Durante gli ultimi mesi della vita di sua madre, la Feldman ha osservato circa due dozzine di persone che vivevano nella struttura e ha assistito ai sintomi di chi aveva il cervello distrutto dal morbo di Alzheimer (MA): alcuni non potevano parlare, riconoscere la propria famiglia o persino ricordare i propri nomi.

"Come neurologo è stato straordinario vivere il MA", ha detto la Feldman. "Il loro grado di compromissione era così profondo che mi resi conto che dovevo fare qualcosa per questa malattia se potevo, e fare qualcosa il più rapidamente possibile".

Ecco perché la Feldman, meglio conosciuta per la sua ricerca pioneristica sull'uso delle cellule staminali nei pazienti con sclerosi laterale amiotrofica - SLA o malattia di Lou Gehrig - ha iniziato a lavorare nel suo laboratorio con le cellule staminali per esplorare il loro potenziale nel trattamento del MA.

Sebbene il lavoro fosse iniziato prima che la madre della Feldman iniziasse nel suo declino, è sulla buona strada - e si sta dimostrando promettente. Un documento pubblicato il mese scorso in Nature Scientific Reports ha mostrato che l'impianto di cellule staminali neurali nel cervello dei topi-modello ha migliorato il riconoscimento e la memoria spaziale, insieme all'apprendimento.

"Possiamo riportare quei topi di MA alla normale cognizione con le cellule staminali", ha detto la Feldman. "La nostra capacità di usare cellule staminali neurali come mezzo per migliorare la cognizione nei modelli di MA è una scoperta sorprendente. Sono davvero fiduciosa perché non è una malattia orfana, ma è una malattia che sta vivendo un'epidemia negli Stati Uniti".

La ricerca è distante da 3 a 5 anni da una sperimentazione clinica, ma l'uso delle cellule staminali nei topi modello di MA ha portato al laboratorio della Feldman un finanziamento di $ 3 milioni il mese scorso dal National Institute on Aging per continuare il lavoro.

"Siamo entusiasti di vedere che questo approccio potrebbe avere un impatto sulla memoria e sull'apprendimento in un modello della malattia", ha dichiarato Lisa McGinley, professoressa associata di neurologia e prima autrice dello studio nel laboratorio della Feldman. "Siamo fiduciosi che questo possa traslarsi in un paziente ad un certo punto".

[...]

La ricerca alla UM ha comportato l'iniezione di cellule staminali nell'ippocampo dei topi, il centro dell'apprendimento e della memoria del cervello. I ricercatori hanno eseguito test sui topi dopo aver iniettato le cellule staminali nel loro cervello e hanno visto miglioramenti in vari tipi di memoria, ha detto la McGinley.

Quattro settimane dopo il trapianto di cellule staminali, i topi hanno mostrato una migliore memoria di riconoscimento a breve termine. Sedici settimane dopo il trapianto, i topi hanno mostrato un migliore apprendimento spaziale. "Questi modelli mostravano anche una riduzione delle placche amiloidi", ha detto la McGinley. "Ridotte nei topi che hanno ricevuto le iniezioni di cellule staminali".

"Siamo davvero fiduciosi che questo possa aiutare", ha detto la McGinley. "Siamo più interessati alle cellule staminali rispetto alle terapie farmacologiche perché la maggior parte delle terapie farmacologiche non ha in realtà un grande effetto sui pazienti, sfortunatamente. Le cellule staminali funzionano in molti modi".

Il prossimo passo, secondo la Feldman, sarà prendere la ricerca da un piccolo animale e dimostrare che è sicura in un animale più grande, con la speranza di portarla a una sperimentazione clinica.

A differenza della sperimentazione clinica sulla SLA, dove si è dovuto sviluppare una nuova tecnologia per fornire le cellule staminali, la Feldman ha affermato che si può usare la tecnologia esistente nel lavoro del MA: "È un progresso davvero significativo", ha detto la Feldman. "C'è un'epidemia di MA e non esiste un trattamento efficace che porti speranza".

Henry Paulson, direttore del Michigan Alzheimer's Disease Center della UM, ha detto che la cosa più interessante dello studio è che

"Questa iniezione di cellule staminali probabilmente non sostituirà i neuroni persi, ma potrebbe invece aumentare la risposta infiammatoria nel cervello. Questo in sé stesso può essere molto utile. Molti scienziati (sono) interessati ad aumentare i percorsi infiammatori come modo per fare una breccia in questa malattia.

"Lo studio della Feldman è ancora solo un piccolo passo; mentre i ricercatori hanno acquisito una quantità enorme di informazioni sulle cause del MA, non sappiamo ancora quali strade porteranno a terapie efficaci. Molte strade finora hanno fallito.

"Questo studio intrigante in un modello di MA suggerisce che il trattamento con cellule staminali può essere utile, forse aumenta la risposta microgliale. La prevenzione della malattia nei topi è ancora lontana da una terapia negli esseri umani, ma è un passo promettente verso il trattamento delle persone con questa malattia".

Le persone le cui famiglie sono state toccate dal MA, come Lauren Kovach di Brighton, affermano di essere entusiaste di conoscere nuovi sviluppi, in particolare quelli provenienti da istituti di ricerca locali. Anni fa, quando la Kovach si prendeva cura di sua nonna, una assistente sociale dell'Alzheimer's Association le aveva detto qualcosa che non ha mai dimenticato:

"Devi piangere quella persona ogni giorno, eppure è seduta proprio accanto a te. È la malattia più devastante da guardare perché non c'è assolutamente alcuna speranza: tu guardi lentamente quella persona morire davanti a te e molte persone vivono più a lungo con essa, quindi possono essere anni e anni ..."

Qualsiasi nuova innovazione, ha detto la Kovach, può solo aiutare.