Una regione del cervello che si attiva quando si eseguono calcoli matematici in ambiente sperimentale è altrettanto attiva quando si utilizzano i numeri - o anche termini quantitativi imprecisi, come "più di" - nella conversazione quotidiana, secondo uno studio della Stanford University School of Medicine.
Attraverso un nuovo metodo, dei ricercatori hanno raccolto la prima prova solida che il modello di attività cerebrale visto in qualcuno che sta eseguendo un esercizio matematico, in condizioni controllate sperimentalmente, è molto simile a quello osservato quando la persona si impegna nel pensiero quantitativo nella quotidianità.
"Siamo ora in grado di origliare il cervello nella vita reale", ha detto Josef Parvizi, MD, PhD, professore associato di neurologia e scienze neurologiche e direttore dello Human Intracranial Cognitive Electrophysiology Program della Stanford. Parvizi è l'autore senior dello studio, pubblicato il 15 ottobre su Nature Communications, e gli autori principali sono Mohammad Dastjerdi, MD, PhD, e lo studente laureato Muge Ozker.
La scoperta potrebbe portare ad applicazioni di "lettura della mente" che, per esempio, permettono ad un paziente che è reso muto da un ictus di comunicare tramite il pensiero passivo. In teoria, potrebbe anche portare a risultati più distopici: impianti di chip che seguono o controllano i pensieri delle persone.
"Questo è emozionante, ma fa un po' paura", ha detto Henry Greely, JD, Professore Deane F. e Kate Edelman Johnson di diritto e presidente del comitato direttivo del Centro di Stanford per l'Etica Biomedica, che non ha avuto alcun ruolo nello studio, ma ha familiarità con i suoi contenuti e si è detto "molto impressionato" dai risultati. "Si dimostra, da una parte, che possiamo vedere quando qualcuno ha a che fare con i numeri e, dall'altra, che potremmo in teoria un giorno essere in grado di manipolare il cervello per influenzare il modo in cui si trattano i numeri".
I ricercatori hanno monitorato l'attività elettrica in una regione del cervello chiamata solco intraparietale, nota per la sua importanza nell'attenzione e per il movimento dell'occhio e della mano. Precedenti studi hanno suggerito che alcuni gruppi di cellule nervose in questa zona sono coinvolti anche nella numerosità, l'equivalente matematico della alfabetizzazione.
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Fonte: Stanford University Medical Center.
Riferimenti: Mohammad Dastjerdi, Muge Ozker, Brett L. Foster, Vinitha Rangarajan, Josef Parvizi. Numerical processing in the human parietal cortex during experimental and natural conditions. Nature Communications, 2013; 4 DOI: 10.1038/ncomms3528
Pubblicato da Bruce Goldman in med.stanford.edu (> English version) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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