Ricerche

Foto di Centre for Ageing Better su Unsplash

Da anni gli scienziati sanno che muovere il corpo può affinare la nostra mente. L’attività fisica potenzia il flusso sanguigno al cervello, enfatizza la neuroplasticità e riduce l’infiammazione cronica. Si ritiene che questi processi proteggano dal declino cognitivo, inclusa la demenza. Eppure, nonostante decenni di ricerca, importanti questioni sono rimaste irrisolte. Fare esercizio fisico a qualsiasi età aiuta a ridurre il rischio di demenza? O solo quando sei giovane? E cosa succede se hai un rischio genetico più elevato? L’esercizio fisico può ancora fare la differenza?

Una nuova ricerca dal Framingham Heart Study negli Stati Uniti, appena pubblicata, offre alcune delle risposte più chiare ottenute finora. I risultati supportano ciò che molti medici già dicono ai pazienti: l’esercizio fisico aiuta. Ma lo studio offre anche nuove informazioni sull’effetto potenzialmente protettivo di rimanere attivi a partire dai 45 anni di età, anche per coloro che hanno una certa predisposizione genetica alla demenza.

Cosa ha esaminato lo studio?

La nuova ricerca si basa sui dati di 4.290 partecipanti arruolati nella coorte Framingham Heart Study Offspring. Lo studio originale è iniziato nel 1948, quando i ricercatori reclutarono più di 5.000 over-30 dalla città di Framingham, nel Massachusetts, per indagare sui fattori di rischio a lungo termine per le malattie cardiovascolari. Nel 1971 fu arruolata una seconda generazione (più di 5.000 figli adulti della coorte originaria e i loro coniugi), formando la coorte Offspring (Prole). Questa generazione si è poi sottoposta a regolari valutazioni sanitarie e mediche ogni 4-8 anni.

Nel nuovo studio, i partecipanti hanno auto-riferito la loro attività fisica, che includeva attività accessorie come salire le scale e fare esercizi vigorosi. I partecipanti hanno segnalato queste attività per la prima volta nel 1971, e poi di nuovo nel corso di diversi decenni. In base all’età in cui è stato valutato per la prima volta, ciascun partecipante è stato raggruppato in tre categorie:

• giovane età adulta (26-44 anni): valutata alla fine degli anni '70
• mezza età (45-64 anni): valutata durante la fine degli anni '80 e '90
• età adulta più avanzata (65 anni e oltre): valutata alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000.

Per esaminare come l'attività fisica influenza il rischio di demenza, i ricercatori hanno esaminato quante persone hanno sviluppato demenza in ciascuna fascia di età e a quale età è stata diagnosticata. Quindi hanno considerato i modelli di attività fisica all’interno dei gruppi di età (bassa, moderata, alta) per vedere se esisteva un legame tra la quantità di esercizio fisico svolta dalle persone e l’eventuale sviluppo di demenza. Hanno anche esaminato chi aveva un fattore di rischio genetico noto per il morbo di Alzheimer (MA), l’allele APOE ε4.

Cosa hanno trovato?

Durante il periodo di esame, 567 dei 4.290 partecipanti (13,2%) ha sviluppato demenza, soprattutto nella fascia di età più avanzata. Questo è piuttosto elevato rispetto ad altri studi longitudinali a lungo termine sulla demenza e ai tassi australiani (l’8,3% degli australiani sopra i 65 anni soffre attualmente di demenza). Quando i ricercatori hanno esaminato i livelli di attività fisica, il modello è stato sorprendente. Quelli con i più alti livelli di attività nella mezza età e in età avanzata avevano il 41-45% in meno di probabilità di sviluppare demenza rispetto a quelli che avevano i livelli di attività più bassi.

Questo è rimasto anche dopo aver tenuto conto dei fattori demografici che aumentano il rischio di demenza (come l’età e l’istruzione) e di altri fattori sanitari cronici (come ipertensione e diabete). È interessante che essere fisicamente attivi durante la prima età adulta non ha influenzato il rischio di demenza. Un'innovazione chiave di questo studio è stata l'esame del fattore di rischio genetico, l'allele APOE ε4. Questa analisi suggerisce qualcosa di nuovo:

• nella mezza età, una maggiore attività fisica riduceva il rischio di demenza solo nelle persone che non avevano questa predisposizione genetica;
• ma in età avanzata, una maggiore attività fisica ha ridotto il rischio di demenza sia nei portatori che nei non portatori.

Ciò significa che, per le persone geneticamente predisposte alla demenza, rimanere attivi più avanti nella vita può comunque offrire una protezione significativa.

Quanto sono significativi questi risultati?

I risultati rafforzano ampiamente ciò che gli scienziati già sanno: l’esercizio fisico fa bene al cervello. Ciò che distingue questo studio è il suo ampio campione, l'esame pluridecennale e la sua analisi genetica in diversi periodi di vita. L’ipotesi che l’attività di mezza età avvantaggi alcuni individui in modo diverso a seconda del loro rischio genetico, mentre l’attività in tarda età avvantaggia quasi tutti, potrebbe anche aggiungere un nuovo livello ai messaggi di salute pubblica.

Ma c'erano alcune limitazioni

L'attività fisica è stata in gran parte auto-riferita in questo studio, quindi esiste la possibilità di errori di ricordo. Inoltre non sappiamo quale tipo di esercizio apporta i migliori benefici. I casi di demenza nella fascia di età più giovane erano piuttosto rari, quindi il piccolo campione limita il modo definitivo in cui possiamo trarre conclusioni sulla prima età adulta.

La coorte è inoltre prevalentemente di origine europea e condivide fattori ambientali poiché provengono dalla stessa città, quindi questo limita la possibilità di generalizzare i risultati a popolazioni più diversificate. Ciò è particolarmente importante date le disuguaglianze globali nel rischio e nella diagnosi di demenza. La conoscenza della demenza e dei fattori di rischio rimane scarsa nei gruppi etnicamente diversi, dove spesso è ancora vista come una parte “normale” dell’invecchiamento.

Cosa significa questo per noi?

La conclusione è però piacevolmente semplice: muoviti di più, a qualsiasi età. A questo punto sappiamo che ci sono più benefici che danni.