Ricerche

Sono da tempo affascinato da uno degli schemi più ostinati della biologia: maschi e femmine raramente vivono lo stesso periodo di tempo. Negli esseri umani, le donne sopravvivono quasi sempre agli uomini, con un vantaggio medio odierno di circa 5 anni in tutto il mondo. Questo modello è rimasto valido per tutta la storia, dagli svedesi del XVIII secolo ai giapponesi contemporanei, sebbene l’entità di questa differenza di sesso possa variare molto.

Gli esseri umani non sono i soli a mostrare tali differenze sessuali nella longevità. In tutto l’Albero della Vita, le differenze sessuali nella longevità sono diffuse, ma non sono né uniformi né sempre favorevoli alle donne. E un nuovo studio condotto dalla ricercatrice sull’evoluzione Johanna Staerk, pubblicato su Science Advances, ha condotto l’analisi più completa delle differenze sessuali nella longevità negli uccelli e nei mammiferi. Lo studio offre nuove informazioni sul motivo per cui si sono evolute queste differenze e ha scoperto che sono più pronunciate in natura che negli zoo.

Tra i mammiferi, le femmine generalmente vivono più a lungo. Quello studio comparativo ha esaminato 528 specie di mammiferi negli zoo e ha scoperto che il 72% mostrava un vantaggio femminile in termini di aspettativa di vita, con una vita media più lunga per le femmine del 12%. In natura, dove le pressioni ambientali sono più forti, il vantaggio femminile è ancora maggiore: circa il 19%.

Nel mio lavoro con il database demografico degli animali Compadre e con popolazioni selvagge, ho visto emergere più e più volte lo stesso vantaggio femminile. Le femmine selvatiche di elefante africano spesso vivono fino a 60 anni, mentre i maschi raramente superano i 40. Ciò è in parte dovuto al fatto che i maschi trascorrono gran parte dell’età adulta in rischiose avventure solitarie e competendo attraverso il combattimento. Allo stesso modo, negli alci, le femmine vivono il doppio (17-22 anni) dei maschi.

La genetica ha un ruolo chiave. I mammiferi maschi sono del sesso eterogametico (hanno un cromosoma sessuale X e un Y), quindi hanno maggiori probabilità di ereditare mutazioni x recessive. Anche alti livelli di testosterone possono sopprimere la funzione immunitaria. Tuttavia, la prova più chiara punta alla selezione sessuale. Nei mammiferi poliginici (maschi che si accoppiano a due o più femmine) come i cervi rossi o i leoni, i maschi sviluppano grandi corpi e arsenali, e combattono per accoppiarsi, riducendo le proprie possibilità di sopravvivenza.

Uccelli: il vantaggio maschile

Il contrario negli uccelli sorprende ancora gli studenti quando insegno la teoria della storia della vita. La biologia raramente ci fornisce regole precise. Delle 648 specie di uccelli studiate negli zoo da Staerk e colleghi, nel 68% di esse i maschi sopravvivevano alle femmine, con un vantaggio medio maschile del 5%. In natura, il divario si è ampliato fino a superare il 25%.

Gli uccelli femmine sono il sesso eterogametico (cromosomi ZW), che può esporle a maggiori rischi genetici. Ancora più importante, molte femmine di uccelli pagano pesanti costi riproduttivi. La produzione di uova, l'incubazione e l'allevamento dei pulcini richiedono un'enorme energia. In alcune specie, come le anatre e gli uccelli canori, questo onere si traduce in una durata più breve di vita femminile.

Le eccezioni sono illuminanti. I rapaci come le poiane e le aquile spesso mostrano un vantaggio femminile. In natura, le femmine di allocco vivono più a lungo, ma negli zoo il vantaggio passa ai maschi, non sappiamo perché.

Oltre la pelliccia e le piume

Precedenti ricerche hanno dimostrato che gli insetti hanno vividi contrasti in termini di longevità. In molte falene ed effimere, le femmine vivono solo poche ore o giorni da adulte, esaurendosi nella deposizione delle uova, mentre i maschi persistono giorni o settimane in più.

Gli insetti che vivono in colonie altamente organizzate invertono questo schema: le formiche e le api regine possono vivere decenni, superando di gran lunga i droni maschi a vita breve. Qui, la colonia protegge le regine da molti rischi ecologici, come la necessità di sfuggire ai predatori quando sono in cerca di cibo, mostrando che l’organizzazione sociale può alterare radicalmente il rapporto tra sesso e sopravvivenza.

È noto che anfibi e rettili esibiscono modelli misti. Le rane maschio spesso muoiono più giovani a causa dei costi di richiamo e combattimento nei siti di riproduzione, mentre le rane femmine a volte pagano costi di sopravvivenza più elevati attraverso la produzione di uova.

I pesci mostrano spesso flessibilità nei ruoli sessuali, insieme alla variabilità nella durata della vita femminile e maschile. Negli spinarelli, i maschi forniscono esclusivamente cure parentali, difendendo i nidi a caro prezzo. Spesso muoiono poco dopo la stagione riproduttiva, mentre le femmine sopravvivono per riprodursi nuovamente. Al contrario, nelle specie in cui le femmine producono covate enormi, la loro vita più breve bilancia l’equazione.

Gli esseri umani nel contesto

In tutte le culture e nella storia, le donne vivono più a lungo degli uomini. Nel Giappone del 21° secolo, l’aspettativa di vita delle donne supera gli 87 anni, rispetto agli 81 degli uomini. Anche tra i cacciatori-raccoglitori Hadza, che vivono in Tanzania, le donne vivono più a lungo degli uomini. I progressi sociali e medici, come una migliore assistenza materna, hanno ampliato il vantaggio femminile nelle popolazioni moderne.

Curiosamente, il “vantaggio femminile” umano è minore che nelle scimmie, probabilmente perché la selezione sessuale è più debole negli esseri umani. Le femmine di scimpanzé e di gorilla vivono sostanzialmente più a lungo dei maschi, spesso più di un decennio. In effetti, gli uomini corrono meno rischi derivanti dalla competizione tra compagni rispetto agli scimpanzé.

Perché la longevità basata sul sesso differisce così tanto?

Ci sono due ipotesi principali. La prima è l'ipotesi sesso eterogametico, come menzionato sopra, che prevede che il sesso con due cromosomi sessuali diversi (XY nei mammiferi, ZW negli uccelli) abbia una vita più breve. Tuttavia, ciò non riesce a spiegare le eccezioni, come le femmine rapaci longeve.

La seconda è nei compromessi tra storia di vita e selezione sessuale. I tratti che aumentano il successo riproduttivo spesso riducono la sopravvivenza. Tra i mammiferi, i maschi muoiono più giovani quando investono molto nella competizione, nelle dimensioni o nell'armamentario. Tra gli uccelli, le femmine pagano con la vita la produzione delle uova e le cure parentali. Il nuovo studio ha dato supporto a questa spiegazione. I mammiferi non monogami con maschi significativamente più grandi mostrano il maggiore vantaggio femminile.

Chi vuole vivere comunque per sempre

Una vita più lunga non si traduce necessariamente in una migliore qualità di vita. Negli esseri umani, sebbene le donne vivano più a lungo quasi ovunque, spesso trascorrono più anni in cattive condizioni di salute rispetto agli uomini, gravate da condizioni croniche come l’osteoporosi, la demenza o le malattie autoimmuni. Allo stesso modo, in alcuni animali non umani, le femmine sopravvivono più a lungo ma possono avere periodi prolungati di riproduzione o prestazioni fisiche ridotte.

Un 'vantaggio femminile' nella sopravvivenza può quindi comportare costi nascosti. Quindi, le femmine vivono più a lungo dei maschi sull’Albero della Vita? Spesso sì, ma non per una legge universale. I modelli sono il prodotto disordinato di cromosomi, ormoni, competizione, cura e possibilità. Questo è ciò che rende la questione così interessante da studiare.