Ricerche

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Mi crederesti se ti dicessi che rimanere single o porre fine al tuo matrimonio potrebbe ridurre le tue probabilità di contrarre la demenza? Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Florida State University suggerisce, in modo alquanto scioccante, che le persone non sposate hanno meno probabilità di sviluppare la demenza.

Se pensi di aver sentito il contrario, hai ragione. Uno studio del 2019 dall'America ha scoperto che le persone non sposate avevano "probabilità significativamente più elevate di sviluppare la demenza nel periodo di studio rispetto alle loro controparti sposate". In effetti, si pensa che le persone sposate abbiano una salute migliore. Studi hanno dimostrato che hanno meno rischio di malattie cardiache e ictus e tendono a vivere più a lungo.

Allora perché il nuovo studio ha trovato questa cosa sorprendente? Diamo un'occhiata più da vicino. I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 24.000 americani senza demenza all'inizio dello studio. I partecipanti sono stati monitorati per un massimo di 18 anni. Fondamentalmente, la squadra ha confrontato i tassi di demenza tra i gruppi di sposati, divorziati, vedovi e mai sposati.

Inizialmente, sembrava che tutti e tre i gruppi non sposati avessero un rischio ridotto di demenza rispetto al gruppo sposato. Ma, dopo aver tenuto conto di altri fattori che potrebbero influenzare i risultati, come il fumo e la depressione, solo le persone divorziate e mai sposate avevano un rischio inferiore di demenza. Sono state anche osservate differenze a seconda del tipo di demenza. Ad esempio, essere non sposati era costantemente legato a un rischio inferiore di Alzheimer, la forma più comune di demenza. Ma ciò non è stato mostrato per la demenza vascolare, una forma più rara della condizione.

I ricercatori hanno anche scoperto che le persone divorziate o mai sposate avevano meno probabilità di progredire dalla lieve compromissione cognitiva alla demenza e che le persone che erano vedove durante lo studio avevano un rischio inferiore di demenza.

Possibili spiegazioni

Uno dei motivi dei risultati inaspettati? Le persone sposate potrebbero avere una diagnosi prima perché hanno coniugi che notano problemi di memoria e spingono per la visita di un medico. Questo potrebbe rendere la demenza più comune nelle persone sposate, anche se non lo è.

Questo si chiama bias (devianza) di accertamento: quando i dati sono distorti a causa di chi viene diagnosticato o notato più facilmente. Tuttavia, la prova di ciò non era forte. Tutti i partecipanti hanno avuto visite annuali da un medico, che potrebbe essere considerato il rapprensentante del partner che poteva individuare i primi segni di demenza nel partecipante.

Forse dipende dal campione di persone analizzate, del  National Alzheimer’s Coordinating Center (NACC), che non rappresenta la popolazione più ampia. In particolare, il campione ha mostrato bassi livelli di diversità etnica e di reddito. Inoltre, quasi il 64% dei partecipanti era sposato. Ciò può influenzare il modo in cui questi risultati inaspettati si traducono in un mondo più ampio. Potrebbero essere stati unici per i partecipanti al NACC.

Tuttavia, è più probabile che questi risultati evidenzino quanto siano complessi gli effetti delle rotture coniugali, delle transizioni e delle scelte sulla salute del cervello. Essere sposati non è affatto un fattore protettivo assodato per la demenza; una precedente meta-analisi (studio di altri studi) ha mostrato risultati contrastanti.

Il nuovo studio della Florida State University usa uno dei più grandi campioni esistenti per esaminare questo problema. Sottolinea che potrebbero non essere sempre corrette le ipotesi basate su ricerche precedenti secondo cui la vedovanza e il divorzio sono eventi di vita molto stressanti che possono innescare il morbo di Alzheimer (MA) o che le persone non sposate sono socialmente isolate e quindi possono avere un maggiore rischio di demenza.

Le dinamiche di relazione non sono affatto semplici. Come menzionato nello studio, tali dinamiche possono "fornire una comprensione più sfumata di un semplice effetto binario". Fattori come la qualità del matrimonio, i livelli di soddisfazione dopo il divorzio, le considerazioni culturali o la socievolezza dei singoli rispetto a quelli accoppiati possono aiutare a spiegare questi risultati apparentemente contraddittori.

Questo studio sfida l'idea che il matrimonio faccia automaticamente bene alla salute del cervello. Invece, suggerisce che l'effetto delle relazioni sulla demenza è molto più complesso. Ciò che conta potrebbe non essere il tuo stato di relazione ma quanto ti senti supportato, connesso e soddisfatto.