Ricerche

Uno studio indica che le differenze razziali nella funzione cognitiva non hanno origini genetiche.

Merita (al centro) sorride alla sua pronipote mentre suo fratello Pablo si rilassa dietro di lei. La famiglia appartiene alla comunità dei negritos di Tumbes, una città nel nord del Perù. (Foto: Alex Kornhuber, Global Atlantic Fellow for Equity in Brain Health)

Le disparità razziali nella demenza sono dovute a determinanti sociali della salute, mentre gli antenati genetici non hanno alcun ruolo, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Washington University di St. Louis, pubblicato su Alzheimer's & Dementia.

Lo studio, basato su un sondaggio di lungo termine sulla popolazione di quattro paesi dell'America Latina, aiuta a spiegare perché le persone di origine prevalentemente nativa americana o africana hanno una maggiore prevalenza di demenza: i partecipanti allo studio avevano maggiori probabilità di sperimentare contesti sociali e condizioni di salute che aumentano il rischio di declino cognitivo, come meno istruzione, residenza rurale e ipertensione. Una volta tenuto conto di tali fattori, il lignaggio non ha aggiunto alcun rischio aggiuntivo.

"I gruppi razziali ed etnici emarginati hanno tassi più elevati di demenza in molti paesi e districare la biologia dai contributori sociali è stato impegnativo", ha affermato il primo autore Jorge Llibre-Guerra MD, assistente professore di neurologia. “L'America Latina fornisce un quadro unico per separare i due. È la regione con la più grande miscela di discendenze genetiche, e ha profonde disuguaglianze sociali. Questo studio mostra chiaramente che la cattiva salute cognitiva fa parte dell'eredità del sistema di caste razziali. Non sono gli antenati familiari a mettere a rischio le persone. In un certo senso, i risultati sono rassicuranti, perché i determinanti sociali della salute sono modificabili".

Il declino cognitivo e la demenza, una volta ritenuti parte naturale e inevitabile dell'invecchiamento, sono sempre più riconosciuti come prodotti di una rete complessa di fattori di rischio che hanno maggiori probabilità di emarginare i membri dei gruppi. Negli Stati Uniti, ad esempio, rispetto alle popolazioni bianche, la demenza è circa doppia nelle comunità nere e 1 volta e mezza nelle comunità ispaniche. Ciò che rimane poco chiaro è quanta parte dell'aumento del tasso di demenza sia dovuta a fattori di rischio modificabili legati all'emarginazione, come l'istruzione e l'ipertensione, e quanto alla suscettibilità genetica associata agli antenati.

Il primo passo per districare i ruoli dei fattori biologici e sociali è sostituire la complicata questione dell'identità razziale ed etnica con la questione più semplice degli antenati genetici. Razza ed etnia non sono categorie biologiche; sono definiti dalle culture e dalle società in cui le persone vivono e le definizioni variano in base al tempo e al luogo. La discendenza genetica, d'altra parte, è una misura obiettiva della proporzione del DNA di un individuo che può essere ricondotta a una o più grandi aree del globo - in questo caso, Africa, Europa o America.

Llibre-Guerra e i colleghi hanno analizzato la relazione tra antenati genetici, determinanti sociali della salute e funzione cognitiva sui dati di sondaggio ottenuti dal 10/66 Dementia Research Group a Cuba, Repubblica Dominicana, Messico e Perù. Il gruppo 10/66 è stato istituito nel 1998 per studiare la prevalenza e l'impatto della demenza nei paesi a reddito basso e medio usando sondaggi basati sulla popolazione, validati e standardizzati a livello internazionale.

Questo studio ha usato i dati della prima ondata di sondaggio del gruppo 10/66, condotta dal 2004 al 2006. La prima ondata segna l'inizio della raccolta sistematica dei dati in diversi ambienti e fornisce un punto di riferimento critico per tutte le analisi successive. Da allora il gruppo 10/66 ha condotto altri 2 sondaggi e ha piani per continuare ad espandere queste valutazioni in seguito.

I partecipanti idonei sono stati trovati da sondaggisti addestrati che hanno bussato a tutte le porte nelle aree designate, una strategia progettata per generare campioni rappresentativi per ciascun paese. Ogni partecipante ha avuto un'intervista, un esame fisico, una valutazione cognitiva e un prelievo di sangue. Inoltre, i sondaggisti hanno intervistato un parente stretto o un amico di ciascun partecipante.

Per il presente studio, i ricercatori hanno analizzato i dati spersonalizzati di 3.808 persone over-65 in quattro paesi. Gli individui sono stati classificati come prevalentemente di origini africane, native americane o europee se almeno 70% del loro DNA poteva essere rintracciato nel rispettivo continente.

Ogni paese aveva una miscela unica di antenati. In Messico e Perù, il maggior numero di persone era in gran parte discendente da nativi americani, seguito da europei e poi africani. A Cuba, la maggior parte era di origine europea, seguita da africani, con meno del 3% da nativi americani. Nella Repubblica Dominicana, la maggior parte delle persone era di origne africana, seguita dall'europea, con circa il 10% del patrimonio di nativi americani.

L'indagine ha rivelato che la compromissione cognitiva era più comune tra gli anziani discendenti dei nativi americani o africani rispetto agli antenati europei. Mentre il 47,8% degli anziani discendenti da europei ha mostrato un certo grado di compromissione cognitiva, il 52,7% di quelli con antenati nativi americani e il 54,9% di quelli con antenati africani hanno mostrato tale menomazione. Una volta presi in considerazione i fattori sociali e di salute come il livello di istruzione, lo stato socio-economico e la salute cardiovascolare, l'associazione tra antenati genetici e prestazioni cognitive è scomparsa.

"I nostri risultati suggeriscono che le prestazioni cognitive sono in gran parte influenzate da fattori di rischio sociale a monte", hanno scritto gli autori nello studio. "Abbiamo trovato disparità sostanziali nei determinanti sociali della salute tra i diversi gruppi di antenati in America Latina, derivanti da svantaggi duraturi e razzismo strutturale radicati nel periodo coloniale".

I risultati dello studio fanno eco a ciò che è stato osservato negli Stati Uniti, con gruppi emarginati che hanno tassi più elevati di demenza e disuguaglianze sociali simili, come conseguimento scolastico inferiore e accesso ridotto alle cure sanitarie. "Se vogliamo migliorare la salute cognitiva di tutte le persone", ha detto Llibre-Guerra, "dobbiamo iniziare ad affrontare questi fattori".