Ricerche

Un nuovo studio ha scoperto che un programma di meditazione seguito per 18 mesi può migliorare l'attenzione e le capacità di regolazione socio-emotiva per le persone di età superiore ai 65 anni.

Ma i ricercatori non hanno identificato alcun impatto significativo della meditazione sul volume e sul funzionamento delle strutture cerebrali studiate, rispetto ai gruppi di controllo, quindi il potenziale per prevenire la demenza rimane poco chiaro, riferiscono su Jama Neurology.

La dott.ssa Natalie Marchant (Psichiatria UCL) ha dichiarato:

“I nostri risultati sono promettenti, perché la meditazione sembra migliorare il benessere degli anziani, conferendo benefici all'attenzione e alla regolazione delle emozioni.

"Sebbene le nostre scansioni non abbiano rivelato alcun miglioramento della struttura o della funzione cerebrale, continueremo a monitorare questo gruppo di persone per capire se alcuni benefici richiedono più tempo per emergere".

L'allenamento mentale volto a regolare lo stress e l'attenzione, come la meditazione consapevole, ha dimostrato in precedenza di essere utile nella gestione degli aspetti cognitivi ed emotivi dell'invecchiamento, in particolare per ridurre lo stress, l'ansia e la depressione.

Ricerche recenti hanno riferito che le regioni cerebrali dell'insula e della corteccia cingolata anteriore sono particolarmente sensibili all'allenamento della meditazione e ai processi di invecchiamento. Queste regioni interconnesse sono coinvolte nell'autocoscienza, nell'elaborazione e nella regolazione dell'attenzione, delle emozioni e dell'empatia.

Nei giovani adulti, la meditazione ha già dimostrato di modificare strutturalmente (in termini di volume) e funzionalmente queste aree cerebrali, in particolare nel cervello degli esperti di meditazione con diverse migliaia di ore di pratica all'attivo. Ricerche precedenti hanno scoperto che negli anziani esperti di meditazione, il volume della materia grigia e il metabolismo del glucosio (processo fisiologico essenziale per una buona funzione cerebrale) erano più alti rispetto alle persone che non meditavano.

Per l'attuale studio, un team di ricercatori del gruppo di ricerca European Medit-Ageing, che coinvolge Inserm, Université de Caen Normandia, UCL, Lyon Neuroscience Research Center, Università di Liegi e Università di Ginevra, ha esaminato il potenziale fisiologico, cognitivo e il beneficio emotivo della meditazione negli anziani.

Nella sperimentazione clinica Age-Well che coinvolge 136 partecipanti over-65 senza malattie note, i ricercatori hanno misurato l'impatto di un intervento di meditazione di 18 mesi sul volume e sulla perfusione dei tessuti (processo fisiologico che fornisce a un organo nutrienti e ossigeno necessari per il suo metabolismo) dell'insula e della corteccia cingolata anteriore. Hanno anche esaminato parametri cognitivi specifici e socioaffettivi.

I partecipanti sono stati assegnati a tre gruppi per confrontare il potenziale vantaggio della meditazione con diversi tipi di interventi. Il primo gruppo ha seguito il protocollo di intervento di meditazione (meditazione di consapevolezza e gentilezza amorevole e meditazione di compassione), il secondo gruppo ('controllo attivo') ha seguito un periodo di addestramento in lingua inglese e il terzo gruppo ('controllo passivo') non ha seguito alcun intervento.

Dopo 18 mesi di intervento, i ricercatori non hanno visto cambiamenti significativi nel volume o nella perfusione della corteccia cingolata o dell'insula nel gruppo di meditazione rispetto ai gruppi di controllo. La prima autrice dott.ssa Gaël Chételat (Inserm e Université de Caen Normandia) ha dichiarato:

"Il fatto che non sono state osservate differenze anatomiche tra questi due gruppi potrebbe indicare che mentre la meditazione può modificare il volume dei cervelli più giovani e più plastici, 18 mesi di allenamento di meditazione non sono sufficienti per modificare gli effetti dell'invecchiamento.

"Inoltre, mentre i risultati della misurazione del volume sono strettamente negativi, quelli della perfusione mostrano una tendenza a favore della meditazione che potrebbe essere interessante da esplorare per un tempo di intervento più lungo e/o con un campione più ampio di popolazione".

Il team di ricerca seguirà quindi per altri quattro anni i partecipanti, per indagare sui potenziali effetti a lungo termine.

Al contrario, sono state osservate differenze significative nelle misure comportamentali tra il gruppo di meditazione e il gruppo di apprendimento inglese, con una migliore regolazione delle capacità di attenzione e socio-emotive nei partecipanti del gruppo di meditazione.

Il primo autore congiunto Antoine Lutz (Lyon Neuroscience Research Center) ha dichiarato:

"Qui la pratica della meditazione sta mostrando il suo vero vantaggio sulla salute mentale degli anziani, con un significativo miglioramento dei parametri specifici del benessere e della soddisfazione, ma anche del mantenimento di capacità attenzionali e socio-emotive, come riferito dai partecipanti".

Misurazioni e analisi più specifiche per età saranno condotte all'interno della sperimentazione Age-Well, per migliorare la comprensione di questi meccanismi. Queste analisi potrebbero essere usate per identificare le misure più sensibili alla meditazione e per studiare i meccanismi alla base dei suoi effetti.