Esperienze e opinioni

Dolly, una anziana che vive da sola, ogni giorno non vede l'ora di giocare a bridge per diverse ore con le sue amiche. Cioè, fino al COVID-19. Con le raccomandazioni per gli anziani di rimanere a casa, Dolly non ha alcuna interazione sociale da più di due mesi e sente che questo sta prendendo un pedaggio alla sua salute mentale, citando sentimenti di solitudine e attacchi di depressione durante questo periodo.

Dolly non è l'unica a sentirsi socialmente isolata e sola. Mentre il COVID-19 lo ha amplificato, anche prima della crisi più di un terzo degli adulti oltre i 45 anni di sentiva solo, e un americano su cinque diceva di sentirsi solo o socialmente isolato. Vivere da soli può essere uno dei fattori di rischio che contribuiscono alla solitudine e, secondo il Census Bureau degli USA, il 28% degli anziani vive da solo.

“La solitudine è diventata un tema ‘caldo’ a causa del COVID-19. La ragione per cui le persone ora discutono apertamente è che possiamo ‘incolpare’ il virus per la nostra solitudine, e ciò elimina lo stigma di solito legato alla solitudine“, ha detto il dott. Ami Rokach, psicologo clinico e autore di Loneliness, Love and All That’s Between (Solitudine, amore e tutto quello che è in mezzo).

Secondo le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM), la solitudine è la sensazione di essere soli, a prescindere dalla quantità di contatto sociale, mentre l'isolamento sociale è una mancanza di connessioni sociali. È importante notare la differenza: l'isolamento sociale può portare alla solitudine in alcune persone, mentre altri possono sentirsi soli, senza essere socialmente isolati.

L'impatto dell'isolamento sociale e la solitudine su:

L'importanza dell'interazione sociale e di rimanere in contatto

Gli studi dimostrano che l'interazione sociale e altri fattori modificabili di stile di vita (come sonno sufficiente, esercizio fisico e alimentazione sana) nell'insieme possono prevenire il rischio di demenza del 35%. E la ricerca ha dimostrato che la prevenzione della demenza è stata ancora maggiore nei paesi a basso reddito: India (41%), Cina (40%), e un campione di paesi dell'America Latina (56%).

È importante per le persone impegnarsi regolarmente in una interazione sociale significativa per mantenere la salute del cervello a tutte le età. Uno studio condotto dalla dott.ssa Lisa Berkman della Harvard University ha scoperto che gli individui socialmente attivi avvertono meno declino della memoria. Quelli con la maggiore socialità hanno riferito la metà della perdita di memoria rispetto a quelli meno sociali. Nonostante la correzione per altri dati demografici come età, sesso, razza e salute, le statistiche sono rimaste invariate.

Se continua lo stare-a-casa, e non sono possibili incontri sociali fisici o attività, ci sono molti altri modi e attività virtuali per sentirsi collegati, meno soli, e migliorare la salute cognitiva. Jonathan Kanter, direttore del Center for the Science of Social Connection della Università di Washington incoraggia le chicchere via video e di chiamare regolarmente gli amici e la famiglia. Il National Institute of Health ha determinato che soli 10 minuti di interazione sociale quotidiana aumentano le prestazioni sulle valutazioni cognitive e possono dare un importante vantaggio cognitivo con l'avanzare dell'età.

Sono una grande sostenitrice del collegamento con amici e persone care per migliorare la salute cognitiva. Tuttavia, è importante notare che solo perché una persona è circondata da altri simili non significa che si senta meno sola o che diminuisca la probabilità di demenza. Perché siano spuntate entrambe le caselle, gli individui devono essere impegnati e partecipare alle attività sociali al di fuori della famiglia, quindi il semplice vivere con i familiari non fornisce il tipo giusto di interazione sociale per assicurare benefici cognitivi.

Tuttavia, siamo in circostanze straordinarie in questo momento, per cui usa la tecnologia come alternativa per fare quelle connessioni significative: fissa date di cene con gli amici o prepara pasti sani insieme, tutto via videoconferenza. È anche importante riformulare il proprio pensiero. Invece di vederlo come isolamento sociale o sentirsi soli, vedilo come un'opportunità per fare introspezione e un tempo per sperimentare cose nuove che non hai fatto prima o che forse davi per scontate.

Quando la polvere del COVID-19 si deposita e torniamo alla nostra vita normale, è importante tenere il passo con i collegamenti che abbiamo fatto e rimanere socialmente impegnati; che sia entrare in un club di bridge, fare volontariato in gruppi di comunità, o viaggiare per incontrare nuove persone e provare nuove esperienze.

Gli esseri umani sono creature sociali ed è inerente alla nostra salute cognitiva e mentale collegarci uno con l'altro, ora e in seguito, per arricchire la nostra vita e aiutarci a superare i momenti difficili.

(*) In una meta-analisi del 2017 eseguita anche da Julianne Holt-Lunstad PhD, professoressa di psicologia e neuroscienze alla Brigham Young University, la solitudine è risultata dannosa per la salute come il fumo di 15 sigarette al giorno, e due volte più dannosa dell'obesità per la salute fisica e mentale. L'isolamento sociale può aumentare la mortalità del 29%.