Esperienze e opinioni

Trovare una cura per le malattie neurodegenerative come l'Alzheimer è impegnativo. Sono difficili da diagnosticare e i farmaci hanno difficoltà a entrare nel cervello poiché l'apporto di sangue del cervello è in gran parte separato dal resto del corpo.

Non sorprende che diverse società abbiano lasciato questo territorio negli ultimi anni. Questa settimana, il gigante farmaceutico Pfizer ha annunciato che interromperà la ricerca sullo sviluppo di farmaci per il trattamento del morbo di Alzheimer (MA), dopo i costosi tentativi falliti nell'ultimo decennio.

Negli ultimi anni alcuni studi clinici che hanno coinvolto potenziali farmaci per la demenza hanno avuto battute d'arresto deludenti. Nel 2012, Pfizer e Johnson & Johnson hanno interrotto lo sviluppo del farmaco anticorpo bapineuzumab, dopo che ha fallito negli studi avanzati per trattare pazienti con MA da lieve a moderato.

Nonostante l'annuncio di questa settimana, il sostegno della Pfizer al Dementia Discovery Fund del Regno Unito, un'iniziativa che coinvolge il governo, le principali società farmaceutiche e l'Alzheimer's Research UK, potrebbe essere il modo in cui i loro soldi possono avere il massimo impatto in questo spazio. Il fondo mira a incrementare gli investimenti per la ricerca sulla demenza finanziando progetti di sviluppo di farmaci in fase iniziale. E altre società farmaceutiche, come Eli Lilly, Biogen e Novartis, hanno continuato a perseguire lo sviluppo di farmaci per la demenza con un successo modesto, ma promettente, fino ad oggi.

Quindi cosa rende la demenza una condizione così difficile da trattare con i farmaci, e sono stati compiuti progressi verso un trattamento?

Perché la demenza è così difficile da trattare

Nonostante il vasto numero di persone colpite a livello globale, con una stima di 46,8 milioni di persone che attualmente vivono con una demenza, non esiste attualmente alcuna cura. Mentre i trattamenti attuali gestiscono i sintomi (l'ultimo farmaco a ottenere l'approvazione della FDA è stato la memantina, nel 2003) non offrono alcuna prospettiva di recupero.

Parte della difficoltà a trovare trattamenti per la demenza deriva dal fatto che non si tratta di una singola malattia, ma di un complesso problema di salute con più di 50 cause sottostanti. Demenza può essere considerata meglio come termine generico che descrive una serie di condizioni che fanno sì che parti del cervello si deteriorino progressivamente.

La maggior parte dei trattamenti farmacologici attualmente in fase di sviluppo hanno preso di mira la patologia del'MA, la forma più comune di demenza, che rappresenta circa il 60-70% di tutti i casi.

Trovare un trattamento efficace per i malati di MA presenta due ostacoli principali: il primo è che non sappiamo ancora abbastanza sulla biologia di fondo della malattia. Ad esempio, non sappiamo cosa regola esattamente l'accumulo tossico delle placche di amiloide-β e dei grovigli di tau nel cervello presenti nei pazienti di MA, quali tipi specifici di questi sono tossici, o perché la malattia progredisce a ritmi diversi in persone diverse.

Non aiuta che i sintomi del'MA si sviluppano gradualmente e lentamente e una diagnosi può essere fatta solo anni dopo che il cervello ha iniziato a subire cambiamenti neurodegenerativi. In aggiunta, non è insolito che l'Alzheimer sia presente insieme ad altre forme di demenza.

Il secondo ostacolo principale alla ricerca di un trattamento è che i farmaci devono prima attraversare la barriera emato-encefalica. Questo filtro denso è una difesa dagli agenti patogeni e le tossine che possono essere presenti nel nostro sangue, e esiste di proposito per tenere lontane le sostanze estranee dal cervello. Il rovescio della medaglia è che impedisce anche alla maggior parte dei potenziali trattamenti farmacologici di raggiungere il cervello.

Passi promettenti nella giusta direzione

I farmaci attualmente disponibili, come quelli che bloccano le azioni di un enzima che distrugge un messaggero chimico nel cervello importante per la memoria (inibitori dell'acetilcolinesterasi) o blocca gli effetti tossici di un altro messaggero, il glutammato (memantina), gestiscono temporaneamente i sintomi. Ma i nuovi trattamenti sono focalizzati sul rallentamento o sull'inversione del processo patologico stesso, prendendo di mira la biologia sottostante.

Un approccio, chiamato immunoterapia, prevede la creazione di anticorpi che si legano a sviluppi anomali nel cervello (come l'amiloide-β o la tau) e li marcano per essere distrutti da una serie di meccanismi. L'immunoterapia sta vivendo un forte aumento di interesse e sono in corso numerosi studi clinici che hanno come bersaglio sia l'amiloide-β sia la tau.

L'aducanumab, un anticorpo che ha come obiettivo l'amiloide-β, ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici e sono attualmente in corso studi di fase 3, così come diverse strategie basate sulla tau. Se qualcuno avesse successo, avremmo un vaccino per l'MA.

Si stima che solo lo 0,1% degli anticorpi circolanti nel sangue entrano nel cervello, questo include anche gli anticorpi terapeutici attualmente utilizzati negli studi clinici. Un approccio che il mio team sta adottando consiste nell'usare gli ultrasuoni per aprire temporaneamente la barriera emato-encefalica, aumentando l'assorbimento dei farmaci o dei frammenti di anticorpi dell'MA.

Abbiamo avuto successo nei topi, trovando ultrasuoni in grado di eliminare gruppi di proteine ​​tau tossiche, e quella combinazione di ultrasuoni con un trattamento con frammenti di anticorpi è più efficace di qualunque trattamento singolo per la rimozione della tau e la riduzione dei sintomi di MA. La prossima sfida sarà tradurre questo successo in sperimentazioni cliniche umane.

Il compito dello sviluppo di farmaci per la demenza non è un'impresa facile e richiede collaborazione tra governo, industria e università. In Australia, la Rete Nazionale della Demenza serve bene a questo scopo. È solo attraverso la perseveranza e il continuo investimento nella ricerca che un giorno avremo un trattamento per la demenza.