Ricerche

A sinistra: la forma di un episodio di Sherlock basato sul modello al computer del team, in cui ogni punto rappresenta una scena dall'episodio. A destra: la forma media dei ricordi di 17 spettatori dell'episodio. Le frecce blu indicano luoghi in cui le forme dei ricordi delle persone erano simili e le frecce grigie indicano dove erano diverse. (Fonte: A.Heusser et al.)

Il cervello umano valuta costantemente quali aspetti delle esperienze ricordare in seguito, ignorare o dimenticare. I ricercatori del Dartmouth College hanno sviluppato un nuovo approccio per studiare questi aspetti della memoria, creando un programma per computer che trasforma sequenze di eventi di un video in forme geometriche uniche.

Queste forme possono poi essere confrontate con le forme del modo in cui le persone hanno raccontato gli eventi. Lo studio fornisce nuove informazioni su come le esperienze sono impegnate nella memoria e raccontate ad altri.

I risultati, pubblicati su Nature Human Behaviour, si sono basati sul modo in cui gli spettatori hanno ricordato l'esperienza di un episodio di Sherlock, uno spettacolo televisivo della BBC. L'autore senior Jeremy Manning, assistente professore di scienze psicologiche e cerebrali, nonché direttore del laboratorio di dinamica contestuale del Dartmouth, afferma:

"Quando rappresentiamo esperienze e ricordi come forme, possiamo usare gli strumenti forniti dal campo della geometria per esplorare come ricordiamo le esperienze, e per testare le teorie su come pensiamo, impariamo, ricordiamo e comunichiamo.

"Quando vivi qualcosa, la sua forma è come un'impronta digitale che riflette il suo significato unico, e come ti ricordi o concettualizzi quell'esperienza può essere trasformato in un'altra forma. Possiamo pensare ai nostri ricordi come versioni distorte delle nostre esperienze originali. Attraverso questa ricerca, volevamo scoprire quando e dove si verificano quelle distorsioni (cioè cosa capiscono bene o male le persone) ed esaminare quanto sono accurati i nostri ricordi delle esperienze".

Il team di ricerca del Dartmouth ha esaminato un insieme di dati pubblici contenente registrazioni cerebrali di 17 persone che avevano visto l'episodio di Sherlock e che poi hanno descritto ciò che era successo con le loro stesse parole. I dati contenevano anche annotazioni dettagliate sulle scene dell'episodio.

Il team ha gestito quelle annotazioni attraverso un programma che ha identificato 32 argomenti o temi unici che erano presenti in ogni momento dell'episodio. Attraverso la modellazione al computer, i ricercatori hanno quindi creato un 'modello di argomento' dell'episodio, che era composto da 32 dimensioni per riflettere ciascun argomento tematico. Diversi momenti dell'episodio, che riflettevano temi simili, sono stati assegnati alle località vicine nello spazio di 32 dimensioni.

Quando questi risultati sono visualizzati in 2D, emerge una rappresentazione 'unisci-i-punti' di eventi successivi. La forma di tale rappresentazione riflette come cambia nel tempo il contenuto tematico dell'episodio e come sono correlati i momenti diversi. I ricercatori hanno usato un processo analogo per ottenere le forme del modo in cui ciascuno dei 17 partecipanti ha raccontato gli eventi dell'episodio.

Quando le forme geometriche che rappresentano l'episodio Sherlock sono state confrontate con le forme che rappresentano il racconto di un partecipante, i ricercatori sono riusciti a identificare quali aspetti dell'episodio le persone tendevano a ricordare con precisione, a dimenticare o a distorcere.

La struttura spaziale grossolana della forma dell'episodio riflette i punti principali della trama e si conforma come l'impalcatura di un edificio. La forma del racconto di ogni partecipante ha riprodotto questa impalcatura in grande scala, indicando che ogni partecipante ricorda con precisione i principali punti della trama.

La forma dell'episodio comprende anche una struttura a scala più fine, analoga agli abbellimenti architettonici e alle decorazioni, che riflettono dettagli concettuali specifici di basso livello. Alcuni partecipanti hanno raccontato con precisione molti di questi dettagli di basso livello, mentre altri hanno raccontato solo i punti della trama di alto livello. Manning dice:

"Uno dei nostri risultati più intriganti è stato che, mentre le persone guardavano l'episodio, siamo riusciti a usare i loro modelli di attività cerebrale per prevedere le forme distorte che i loro ricordi avrebbero assunto quando li hanno raccontati più tardi.

"Questo suggerisce che alcuni dei dettagli sulle nostre esperienze in atto sono distorti nel nostro cervello fin dal momento in cui sono memorizzati come nuovi ricordi. Anche quando due persone sperimentano lo stesso evento fisico, le loro esperienze soggettive di quell'evento iniziano a divergere dal momento in cui il loro cervello inizia a dare un senso a ciò che è successo e distilla quell'evento in ricordi".

I ricercatori pianificano di applicare il loro approccio ad altri domini, anche a quello sanitario e dell'istruzione, poiché i loro metodi di modellazione delle forme dei ricordi potrebbero essere usati per fornire un modo più sfumato di valutare se un paziente capirà o ricorderà quello che il suo medico gli sta dicendo, o se uno studente comprende concetti specifici in una lezione.