La demenza è causata da varie malattie e condizioni che portano al danneggiamento delle cellule cerebrali o delle connessioni tra le cellule cerebrali.
Quando si effettua una diagnosi di demenza, i medici sono soliti riferirsi ai seguenti criteri:
- Sintomi devono comprendere il declino della memoria e di alcune capacità cognitive.
- Il declino nelle abilità cognitive deve essere abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana.
È importante per un medico determinare la causa della perdita di memoria o degli altri sintomi di tipo demenza. Alcuni sintomi possono essere invertiti, se sono causati da condizioni curabili, come depressione, delirio, interazione farmacologica, problemi alla tiroide, uso eccessivo di alcol o carenze di determinate vitamine.
Alzheimer: il tipo più comune di demenza che si stima corrisponda al 60/80 per cento dei casi. I primi sintomi spesso includono difficoltà a ricordare nomi e eventi recenti, apatia e depressione. I sintomi successivi includono giudizio alterato, disorientamento, confusione, cambiamenti di comportamento e difficoltà di linguaggio, di deglutizione e di movimento. Le anomalie caratteristiche sono i depositi del frammenti di proteina beta-amiloide (placche) e fili intrecciati della proteina tau (grovigli).
La demenza vascolare (nota anche come demenza multi-infartuale o post-ictus o deterioramento cognitivo vascolare) è considerata il secondo tipo più comune di demenza. Il deterioramento è causato dalla riduzione del flusso ematico a parti del cervello, spesso a causa di una serie di piccoli ictus che blaccano le arterie. I sintomi spesso si sovrappongono a quelli dell'Alzheimer, anche se la memoria può non essere altrettanto gravemente colpita.
La demenza mista ha le anomalie tipiche dell'Alzheimer e di un altro tipo di demenza (in genere quella vascolare) ma anche di altri tipi, come la demenza a corpi di Lewy. Studi recenti suggeriscono che la demenza mista è più comune di quanto si pensasse.
Demenza con corpi di Lewy: il modello di declino può essere simile all'Alzheimer, compresi i problemi con la memoria e di giudizio così come i cambiamenti del comportamento. Allerta e gravità dei sintomi cognitivi possono variare ogni giorno. Sono comuni le allucinazioni visive, la rigidità muscolare e i tremori. Le caratteristiche sono i corpi di Lewy (depositi anormali di proteina alfa-sinucleina) che si formano all'interno delle cellule nervose nel cervello.
Morbo di Parkinson: molte persone che hanno il morbo di Parkinson (un disturbo che di solito comporta problemi di movimento) sviluppare anche la demenza nelle fasi successive della malattia.
Demenza frontotemporale: le cellule nervose nelle regioni frontali e laterali del cervello sono particolarmente colpite. I sintomi tipici sono i cambiamenti di personalità e del comportamento e difficoltà con il linguaggio. Nessuna anomalia microscopica distintiva è legata a tutti i casi.
Malattia di Pick: Caratterizzata da corpi di Pick (cellule nervose contenenti un accumulo anormale di fibre composte di proteina tau), è un tipo di demenza frontotemporale.
Creutzfeldt-Jakob: disordine rapidamente fatale che compromette la memoria e il coordinamento e provoca cambiamenti di comportamento. Causato dall'errato ripiegamento (misfolding) della proteina prionica in tutto il cervello. Si ritiene che la variante Creutzfeldt-Jakob sia causata dal consumo di prodotti provenienti da bovini affetti da morbo della mucca pazza.
Idrocefalo a pressione normale: causato da l'accumulo di liquido nel cervello. I sintomi comprendono difficoltà a camminare, perdita di memoria e incapacità di controllare la minzione. A volte può essere corretto con l'installazione di uno shunt chirurgico nel cervello per drenare il liquido in eccesso.
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shalev_hsScritto da Micha Shalev (foto), MHA, proprietario della Casa di Riposo Dodge Park e del The Adult Day Club al Dodge Park a Worcester. La struttura ospita due riunioni del gruppo di supporto gratuito al mese per i coniugi e i figli di persone con demenza e/o Alzheimer.
Pubblicato in FiftyPlusAdvocate.com il 3 Maggio 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.
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