Esperienze e opinioni

Con i miei colleghi ho scoperto che un dolcificante artificiale chiamato neotamo può causare danni significativi all'intestino, e li fa in due modi: abbattendo lo strato di cellule che rivestono l'intestino, e inducendo ad ammalarsi i batteri intestinali che prima erano sani, con il risultato che invadono la parete intestinale. Lo studio, pubblicato sulla rivista Frontiers in Nutrition, è il primo a mostrare questo doppio effetto negativo del neotamo sull'intestino, con conseguenti danni simili a quelli osservati nella malattia infiammatoria intestinale e nella sepsi.

Per ridurre l'obesità infantile, esattamente sei anni fa, il governo del Regno Unito ha introdotto un prelievo al settore delle bevande analcoliche. Questa 'tassa dello zucchero' (sugar tax) richiede il pagamento di una imposta per qualsiasi bevanda analcolica, per cui i produttori hanno aggiunto circa 84 centesimi di Euro per bottiglia da 3 litri di bibite.

Da quando è stato introdotto il prelievo, c'è stata una riduzione di quasi il 50% del contenuto medio di zucchero nelle bevande analcoliche. Mentre la riduzione del contenuto di zucchero affronta sicuramente l'obesità infantile, non dà la stessa percezione di gusto dolce al quale i consumatori sono abituati nella loro dieta. È qui che i dolcificanti artificiali possono fare davvero la differenza.

I dolcificanti artificiali sono composti chimici fino a 600 volte più dolci dello zucchero con pochissime calorie (se presenti) e sono economici e facili da usare per i produttori. I dolcificanti artificiali tradizionali, come aspartame, sucralosio e acesulfame potassio (acesulfame K) sono presenti da molti anni in una vasta gamma di cibi e bevande per aumentare il gusto dolce senza aggiungere calorie o costi significativi.

Tuttavia, negli ultimi anni, ci sono state polemiche sul settore. Diversi studi hanno suggerito potenziali danni alla salute associati al consumo di questi dolcificanti, che vanno dalla malattia gastrointestinale alla demenza. Sebbene nessuno di questi danni sia stato dimostrato, ha spianato la strada allo sviluppo di nuovi dolcificanti per cercare di evitare eventuali problemi di salute.

Questi dolcificanti di prossima generazione sono fino a 13.000 volte più dolci dello zucchero, non hanno calorie e nessun retrogusto (una lamentela comune per i dolcificanti tradizionali). Un esempio di questo nuovo tipo di dolcificante è il neotamo, sviluppato in alternativa all'aspartame con l'obiettivo di essere una versione più stabile e dolce del dolcificante tradizionale.

È molto stabile ad alte temperature, quindi è un buon additivo per i prodotti da forno. Viene anche usato nelle bevande analcoliche e nelle gomme da masticare. È stato approvato in oltre 35 paesi, incluso il Regno Unito, sebbene l'agenzia europea per la sicurezza alimentare stia attualmente rivedendo il dolcificante nell'ambito di una serie di valutazioni del rischio basate sull'evidenza di alcuni dolcificanti. Nonostante si sia dimostrato che il neotamo cambia il profilo dei batteri intestinali, pochissime ricerche hanno esaminato il suo effetto a livello cellulare.

Uccide le celle che foderano la parete intestinale

Il nuovo studio che ho condotto con i miei colleghi mirava a colmare questa lacuna di conoscenza. Abbiamo usato un modello cellulare dell'intestino umano e dei batteri modello presi dal microbiota intestinale umano per studiare come il neotamo consumato nella dieta potrebbe influire sulla salute dell'intestino.

Abbiamo scoperto che, a concentrazioni più elevate, il neotamo può uccidere le cellule che foderano la parete intestinale e, a concentrazioni più basse, il dolcificante può far sì che l'intestino diventi più prono alle perdite. Entrambi questi effetti potrebbero comportare infiammazione nell'intestino, che è collegata alla malattia infiammatoria intestinale e alla sepsi.

Abbiamo scoperto che l'esposizione delle cellule intestinali umane a un'assunzione quotidiana accettabile di neotamo, come previsto dalle agenzie di sicurezza alimentare, provoca la morte delle cellule. Tuttavia, vale la pena notare che, poiché il neotamo è così intensamente dolce, è improbabile che una persona consumi abbastanza dolcificante nella sua dieta quotidiana da raggiungere questa quantità. A concentrazioni più basse di neotamo, quelle più comuni nella dieta, abbiamo comunque scoperto che una rottura della barriera intestinale era sufficiente per essere associata ad una maggiore possibilità di infezione nel corpo.

Nei modelli di batteri intestinali, un tipo di E coli ed E faecalis, il neotamo non ha ucciso i batteri, ma ha aumentato la loro capacità di formare 'biofilm'. Quando i batteri formano un biofilm, si raggruppano insieme in un meccanismo protettivo che li rende più resistenti agli antibiotici. Il nostro studio mostra anche che il neotamo aumenta la capacità dell'E coli di invadere e uccidere le cellule intestinali umane.

Questi risultati sono molto simili a quelli con dolcificanti tradizionali, come sucralosio e aspartame, in termini di effetto sui batteri intestinali e sulle cellule intestinali umane. Ciò suggerisce che i dolcificanti di prossima generazione potrebbero non essere la soluzione che si sperava.

Quindi siamo ancora bloccati con la domanda fastidiosa: come possiamo goderci un sapore dolce nella nostra alimentazione senza i danni alla salute che sembrano dare gli zuccheri, e ora i dolcificanti?