Nei pazienti con demenza, il dolore può essere un sintomo prodromico (che precede i sintomi) piuttosto che una causa diretta di demenza, o condividere un meccanismo causale comune, secondo i risultati di uno studio pubblicati su Pain.

I dati precedenti avevano indicato che i cambiamenti strutturali permanenti nel cervello di persone con dolore cronico sono simili a quelli osservati nella demenza. Di conseguenza, i ricercatori dello studio hanno cercato di analizzare la relazione temporale tra punteggi antidolorifici e demenza incidente.

In questo studio retrospettivo, i ricercatori hanno usato i dati dello studio di popolazione continuo Whitehall II. Hanno incluso 9.046 partecipanti (2.840 donne e 6.206 uomini) che hanno partecipato ad almeno una delle fasi di misurazione del dolore tra il 1991 e il 1993 e avevano fornito informazioni sul dolore e sulle covariate. Sono state incluse le covariate come i fattori socio-demografici al momento della valutazione del dolore.

Inoltre, i ricercatori dello studio hanno valutato le condizioni di salute da un indice di multi-morbidità, la depressione e il farmaco antidolorifico, usando esami clinici, dati del questionario e cartelle cliniche. Hanno raccolto dati ogni 2 o 3 anni e hanno valutato il dolore usando la scala del dolore corporeo ogni 4-5 anni.

Hanno quindi confrontato le caratteristiche della popolazione dello studio in funzione dello stato di demenza usando il test 'chi quadrato di Pearson' e il test 'analisi della varianza' (ANOVA) attraverso due serie di analisi: l'analisi degli eventi e l'analisi retrospettiva delle traiettorie del dolore su 27 anni.

Dei 9.046 partecipanti, 567 hanno sviluppato la demenza ai 77 anni [deviazione standard (SD) = 5.9] durante i 25 anni studiati. Di questi, il 56,1% ha avuto la diagnosi nei primi 5 anni dello studio. Alla prima ondata di misurazione del dolore, i pazienti con demenza avevano punteggi medi di dolore più elevati (19,4 vs 15.7 per il dolore totale, rispettivamente; P <0,001).

Nell'analisi non aggiustata per le condizioni di salute, il dolore continuo è stato associato ad un aumento del rapporto di pericolo (HR, hazard ratio) della demenza; tuttavia, nell'analisi completamente rettificata, l'associazione è rimasta solo su un periodo medio di 10 anni (HR per 10-aumento = 1,06; 95% CI, 1.01-1.11; P = 0,03). L'associazione tra demenza e misure del dolore era più rilevante con tempo inferiore di studio.

Sul periodo di 27 anni, le traiettorie del dolore differivano tra i pazienti con diagnosi di demenza e quelli senza. A partire da 16 anni prima della diagnosi, i pazienti con demenza avevano punteggi di dolore totale superiore (differenza = 1.4; 95% CI, 0.1-2.7; P = 0,04, corrispondente al 7% di un punteggio totale del dolore totale).

Questa differenza ha raggiunto 5.5 alla diagnosi di demenza (95% CI, 2,5-8.4; P <0,001, corrispondente al 28% del SD del punteggio del dolore totale). Le differenze nella probabilità sono iniziate 11, 6 e 12 anni prima della diagnosi al 2,5% (95% CI, 0,1% -4,8%; P = 0,04) di dolore totale, il 2,7% (95% CI, 0,0% -5,5%; P = 0,05) per intensità di dolore e 1,9% (95% CI, 0,1% -3,7%; p = 0,03) per interferenze di dolore. La probabilità di dolore totale e diagnosi del dolore è stata aumentata di 5 volte dalla diagnosi di demenza.

Le limitazioni presenti nello studio includono la mancanza di dati su caratteristiche, tipo e posizione del dolore, nonché le specifiche condizioni croniche che contribuiscono all'associazione tra dolore e demenza. Inoltre, le informazioni relative al tipo o alla gravità della demenza non erano complete in quanto i pazienti sono stati diagnosticati sulle cartelle cliniche elettroniche.

I ricercatori dello studio hanno concluso che i risultati indicano "che il dolore è un sintomo prodromico di demenza o entrambi condividono meccanismi causali comuni, piuttosto che un importante contributo al rischio di demenza". Inoltre, la forte associazione tra inferenza del dolore e demenza enfatizza l'importanza della gestione del dolore negli anziani.