L'esercizio regolare cambia la struttura dei tessuti del nostro corpo in modi ovvi, come la riduzione della dimensione dei depositi di grasso e aumentando la massa muscolare.

Meno visibile, ma forse ancora più importante, è la profonda influenza dell'esercizio sulla struttura del cervello, un'influenza che ne può proteggere e preservare la salute e la funzione per tutta la vita. In effetti, alcuni esperti ritengono che il cervello umano possa dipendere dall'attività fisica regolare per funzionare in modo ottimale durante tutta la vita.

Qui ci sono solo alcuni modi con cui l'esercizio cambia la struttura del nostro cervello.

• Memoria
  Molti studi suggeriscono che l'esercizio fisico può aiutare a proteggere la nostra memoria mentre invecchiamo. Questo perché l'esercizio ha dimostrato di prevenire la perdita del volume totale del cervello (che può portare al declino della funzione cognitiva), nonché prevenire il restringimento in regioni cerebrali specifiche associate alla memoria. Ad esempio, uno studio di scansioni con risonanza magnetica (MRI) negli anziani ha rivelato che sei mesi di allenamento aumentano il volume del cervello.
  
  Un altro studio ha mostrato che il restringimento dell'ippocampo (un'area del cervello essenziale per l'apprendimento e la memoria) negli anziani può essere invertito da una passeggiata regolare. Questo cambiamento è accompagnato da una migliore funzione della memoria e da un aumento del 'fattore neurotrofico derivato dal cervello' (BDNF) nel flusso sanguigno.
  
  Il BDNF è essenziale per una buona funzione cognitiva per merito dei suoi ruoli nella sopravvivenza cellulare, nella plasticità (la capacità del cervello di cambiare e adattarsi all'esperienza) e nel funzionamento. I legami positivi tra esercizio fisico, BDNF e memoria sono stati ampiamente studiati e sono stati dimostrati nei giovani adulti e negli anziani.
  
  Il BDNF è anche una delle diverse proteine ​​legate alla neurogenesi adulta, la capacità del cervello di modificare la sua struttura sviluppando nuovi neuroni per tutta l'età adulta. La neurogenesi avviene solo in pochissime regioni cerebrali (una delle quali è l'ippocampo), e quindi può essere un meccanismo centrale coinvolto nell'apprendimento e nella memoria. L'attività fisica regolare può proteggere la memoria a lungo termine attivando la neurogenesi tramite il BDNF.
  
  Mentre questo collegamento tra esercizio fisico, BDNF, neurogenesi e memoria è molto ben descritto nei modelli animali, i vincoli sperimentali ed etici implicano che non è del tutto provata la sua importanza per la funzione del cervello umano. Tuttavia, la neurogenesi indotta da esercizio è stata attivamente ricercata come potenziale terapia per disturbi neurologici e psichiatrici, come l'Alzheimer, il Parkinson e la depressione.
  
  
  
• Vasi sanguigni
  Il cervello dipende molto dal flusso sanguigno, ricevendo circa il 15% dell'intero approvvigionamento del corpo, nonostante sia solo il 2-3% della sua massa totale. Questo perché i nostri tessuti nervosi hanno bisogno di una fornitura costante di ossigeno per funzionare e sopravvivere. Quando i neuroni diventano più attivi, il flusso sanguigno nella regione in cui si trovano questi neuroni aumenta per soddisfare la domanda. Come tale, il mantenimento di un cervello sano dipende dal mantenimento di una rete sana di vasi sanguigni.
  
  L'esercizio regolare aumenta la crescita di nuovi vasi sanguigni nelle regioni del cervello in cui si verifica la neurogenesi, fornendo l'aumento di sangue che supporta lo sviluppo di questi nuovi neuroni. L'esercizio migliora anche la salute e la funzione dei vasi sanguigni esistenti, garantendo che il tessuto cerebrale riceva costantemente un afflusso di sangue adeguato per soddisfare le sue esigenze e preservare la sua funzione.
  
  Infine, l'esercizio regolare può prevenire, e persino trattare, l'ipertensione (pressione alta), che è un fattore di rischio per lo sviluppo della demenza. L'esercizio funziona in diversi modi per migliorare la salute e la funzione dei vasi sanguigni nel cervello.
  
  
  
• Infiammazione
  Recentemente, un crescente corpo di ricerca si è concentrato sulle microglia, che sono le cellule immunitarie residenti del cervello. La loro funzione principale è controllare costantemente il cervello per potenziali minacce da microbi o cellule morenti o danneggiate, e per eliminare qualsiasi danno che trovano.
  
  Con l'età, diminuisce la normale funzione immunitaria e insorge un'infiammazione cronica e di basso livello negli organi del corpo, incluso il cervello, dove aumenta il rischio di una malattia neurodegenerativa, come l'Alzheimer. Mentre invecchiamo, le microglia diventano meno efficienti per riparare i danni e meno capaci di prevenire le malattie e l'infiammazione. Ciò significa che la neuroinfiammazione può progredire, compromettendo le funzioni cerebrali, compresa la memoria.
  
  Ma di recente, abbiamo dimostrato che l'esercizio può riprogrammare queste microglia nel cervello anziano. L'esercizio ha dimostrato di rendere le microglia più efficienti dal punto di vista energetico e più capaci di contrastare i cambiamenti neuroinfiammatori che danneggiano la funzione del cervello. L'esercizio può anche modulare la neuroinfiammazione nelle condizioni degenerative come l'Alzheimer e la sclerosi multipla. Ciò ci mostra che gli effetti dell'attività fisica sulla funzione immunitaria possono essere un obiettivo importante per terapie e per la prevenzione delle malattie.

Quindi, come possiamo essere sicuri di fare il tipo giusto di esercizio - o farne abbastanza - per proteggere il cervello? Al momento non abbiamo una prova abbastanza robusta per sviluppare linee guida specifiche per la salute del cervello, anche se delle scoperte hanno suggerito che i maggiori benefici devono essere acquisiti dall'esercizio aerobico, come camminare, correre o andare in bici.

È raccomandato agli adulti di fare un minimo di 150 minuti alla settimana di esercizio aerobico di intensità moderata, combinato con attività che mantengono la forza e la flessibilità, per mantenere una buona salute generale.

Si deve anche notare che i ricercatori nei loro studi non sempre trovano che l'esercizio fisico ha effetti benefici sul cervello, probabilmente perché studi diversi usano programmi diversi di esercizi e di misurazione della funzione cognitiva, rendendo difficile confrontare direttamente studi e risultati.

Ma nonostante questo, molte ricerche ci mostrano che l'esercizio fisico è benefico per molti aspetti della nostra salute, quindi è importante assicurarsi di farne a sufficienza. Dobbiamo essere coscienti di riservare tempo nel nostro giorno per essere attivi: il nostro cervello ci ringrazierà per questo negli anni a venire.