'Demenza' è un termine generico usato per descrivere un gruppo di sintomi che impattano la memoria, le abilità di comunicazione e le attività quotidiane.

Il morbo di Alzheimer (MA) è la causa più comune di demenza, che colpisce tra il 60% e l'80% delle persone con demenza. Il MA è una malattia specifica. La demenza è sindrome o categoria.

Anche se i sintomi del MA e della demenza si sovrappongono, essi dovrebbero essere trattati come entità separate per affrontare medicalmente al meglio le condizioni.

Il MA si sviluppa in genere nelle persone dopo i 65 anni di età. I sintomi di demenza possono derivare da altre cause che si sviluppano presto nella vita, come il morbo di Huntington, il morbo di Parkinson e la malattia di Creutzfeldt-Jakob, che possono insorgere in mezza età o anche prima.

Sia la demenza che il MA causano deterioramento della memoria, difficoltà a parlare e declino cognitivo.

I sintomi associati con il MA includono difficoltà a ricordare eventi e conversazioni recenti, depressione, cambiamenti di personalità e comportamento, giudizio alterato, difficoltà a parlare, confusione e disorientamento.

Alcune cause di demenza condividono questi sintomi, ma includono o escludono altri sintomi, aiutando così a fare una diagnosi differenziale. Ad esempio, i sintomi della demenza da corpi di Lewy, pur presentando gli stessi sintomi avanzati del MA, comprendono paranoia, allucinazioni visive, difficoltà con l'equilibrio e disturbi del sonno.

Il MA è degenerativo, incurabile e irreversibile ed è l'unica tra le prime 10 cause di morte che non ha la prevenzione, controllo o cura.

Circa il 20% delle cause di demenza può essere invertito con diagnosi e trattamento giusti. Tali condizioni reversibili includono carenza di vitamine o disordine metabolico, idrocefalo normoteso, abuso di alcool o di droghe, tumori cerebrali o disturbi neurocognitivi associati all'HIV.

Il processo e le valutazioni per determinare una diagnosi di MA sono in genere più complicati rispetto ad altre forme di demenza. Si fa anche una anamnesi (storia medica) dettagliata per escludere altre condizioni che possono causare i sintomi. Le scansioni del cervello possono indicare una morte pronunciata di cellule cerebrali, che è associata con il MA.

Il MA può essere confermato al 100% solo dopo la morte della persona. L'autopsia rivelerà le placche e i grovigli associati con la malattia e anche escludere altre cause.