Non è raro sentirsi disorganizzati e smemorati quando si è sotto un grande stress. Ma nel lungo termine, lo stress può realmente cambiare il cervello in modi che influenzano la tua memoria.
Studi condotti su animali e persone mostrano abbastanza chiaramente che lo stress può influenzare come funziona il cervello, dice il dott. Kerry Ressler, direttore scientifico del McLean Hospital e professore di psichiatria alla Harvard Medical School. Gli scienziati hanno visto cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora le informazioni quando le persone sperimentano sia lo stress nella vita reale che quello fabbricato in un ambiente di ricerca.
Per questi ultimi, i ricercatori possono mettere alla prova i soggetti chiedendo loro di eseguire un compito difficile, come contare all'indietro da 1.073 per 13 mentre sono valutati. Entrambi i tipi di stress sembrano interferire con la cognizione, l'attenzione e la memoria, dice.
Lo stress colpisce non solo la memoria e molte altre funzioni cerebrali, come l'umore e l'ansia, ma promuove anche l'infiammazione, che incide negativamente sulla salute del cuore, dice Jill Goldstein, professoressa di psichiatria e medicina alla Harvard Medical School. Perciò lo stress è stato associato a diverse malattie croniche del cervello e del cuore. Inoltre, può colpire gli uomini e le donne in modo diverso, dice.
Stress e cervello
Per capire il motivo per cui lo stress colpisce il pensiero e la memoria, è importante capire almeno un po' come funziona il cervello. Il tuo cervello non è una singola unità, ma un gruppo di diverse parti che svolgono compiti diversi, dice il dott. Ressler. I ricercatori ritengono che, quando una parte del tuo cervello è impegnata, le altre parti potrebbero non avere energia sufficiente per gestire i propri compiti vitali, dice.
Per esempio, se si è in una situazione di pericolo o emotivamente impegnativa, l'amigdala (la parte del cervello che governa il tuo istinto di sopravvivenza) può prendere il controllo, lasciando meno energia e meno forza per eseguire il loro lavoro, alle parti del cervello che aiutano a memorizzare i ricordi e ad eseguire attività di ordine superiore. "L'idea di base è che il cervello sta mettendo in disparte le sue risorse perché è in modalità di sopravvivenza, non in modalità di memoria", dice il dott. Ressler.
Questo è il motivo per cui si potrebbe essere più smemorati quando si è sotto stress o possono esserci dei vuoti di memoria durante gli eventi traumatici.
L'effetto dello stress sul cervello e sul corpo può anche differire a seconda del momento della vita in cui si presenta, dice Goldstein. Alcuni ormoni, chiamati 'ormoni gonadici' (che sono secreti in grandi quantità durante lo sviluppo fetale, la pubertà, la gravidanza, e impoveriti durante la menopausa) possono svolgere un ruolo nel modo in cui lo stress colpisce un individuo, dice Goldstein. "Per esempio, riduzioni dell'ormone gonadico estradiolo durante la transizione menopausale possono cambiare il modo in cui il nostro cervello risponde allo stress" dice.
Proteggiti dallo stress dannoso
Per far fronte meglio allo stress, considera come potresti ridurre al minimo i fattori che lo aggravano. Ecco alcuni suggerimenti che possono aiutare a gestire meglio lo stress e, auspicabilmente, prevenire alcuni degli effetti dannosi che potrebbe avere sul cervello.
- Stabilisci un certo controllo sulla tua situazione. Se lo stress non è prevedibile, concentrati sul controllare le cose che lo sono. "Avere una routine è un bene per lo sviluppo e la salute", afferma il Dott. Ressler. La prevedibilità combatte lo stress.
- Dormi una buona notte di sonno. Lo stress può portare a disturbi del sonno, e la conseguente mancanza di sonno può peggiorare lo stress. "La privazione del sonno può far lavorare peggio le parti del cervello che controllano le funzioni di ordine superiore", dice il dott. Ressler. Le abitudini sane di sonno possono aiutare. Questo include andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, evitare la caffeina nel pomeriggio, e creare un ambiente rilassante per dormire.
- Organizzati. Le strategie per gestire il carico di lavoro possono anche ridurre lo stress. Ad esempio, creare ogni giorno un elenco concreto di attività da realizzare. In questo modo, i tuoi doveri non sembreranno opprimenti. Fare un elenco ti dà anche un punto finale chiaro in modo da sapere quando hai finito. "Mettere giù i compiti in questo modo aiuta a ridurre la sensazione che il cervello sia bombardato", dice. Può anche aiutare a prevedere quando hai probabilità di essere stressato.
- Chiedi aiuto se ne hai bisogno. Metterti in contatto può aiutarti a diventare più resiliente e in grado di gestire meglio lo stress, che può in ultima analisi proteggere la salute del cervello. Un intervento precoce può ridurre in seguito la disabilità causata da complicazioni legate allo stress.
- Cambia il tuo atteggiamento verso lo stress. "Una vita senza stress è non solo impossibile, ma probabilmente sarebbe anche abbastanza poco interessante; in effetti, un certo grado di stress è utile per la crescita", afferma il dott. Ressler. Così, piuttosto che lottare per non avere stress, sforzati di dare risposte più sane allo stress.
Cambiamenti cerebrali a lungo termine
Ci sono prove che uno stress cronico (persistente) può ricablare realmente il cervello, dice il Dott Ressler. Gli scienziati hanno scoperto che gli animali che sperimentano stress prolungato hanno meno attività nelle parti del cervello che gestiscono compiti di ordine superiore (es.: la corteccia prefrontale) e una maggiore attività nelle parti primitive del cervello che si concentrano sulla sopravvivenza, come ad esempio l'amigdala.
È proprio quello che accadrebbe se esercitasti una parte del tuo corpo e non un'altra. La parte che è più attivata diventerebbe più forte, e la parte che ottiene meno attenzione diventerebbe più debole, dice. Questo è ciò che sembra accadere nel cervello quando si è sotto stress continuo: esso sviluppa in sostanza la parte progettata per gestire le minacce, e mette in secondo piano la parte del pensiero più complesso.
Questi cambiamenti cerebrali possono essere reversibili in alcuni casi, dice il dott. Ressler, ma possono essere più difficili da invertire in altri, a seconda del tipo e della durata dello stress. Mentre le esperienze stressanti infantili sembrano far pesare un pedaggio maggiore sul cervello in sviluppo, alcune ricerche hanno trovato che le persone che dimostrano resilienza di fronte ai traumi dell'infanzia in realtà sembrano generare nuovi meccanismi cerebrali per compensare. Si ritiene che questi nuovi percorsi aiutino a superare i cambiamenti cerebrali legati allo stress che si sono formati in precedenza nella vita, dice.
Tutto lo stress è uguale?
Mentre è ben documentato l'effetto dello stress sul cervello, è meno chiaro quale tipo esatto di stress si rivelerà dannoso ed aumenta il rischio di problemi di memoria più tardi nella vita. I problemi nel cervello si verificano quando si è sotto poco stress o solo quando c'è stress a lungo termine?
"Questa è una domanda difficile, perché stress è un termine ampio che viene usato per descrivere molte cose diverse", dice il dott. Ressler. Lo stress che potresti avere prima di fare un esame è probabilmente molto diverso dallo stress di essere coinvolto in un incidente d'auto o in una malattia prolungata. "Certo, è probabile che più stress c'è, peggio è, e lo stress a lungo termine è generalmente peggiore di quello a breve", afferma il dott. Ressler.
Ma ci sono altri fattori che rendono lo stress più dannoso, dice. In particolare:
- Quando lo stress è imprevedibile. La ricerca animale dimostra che gli animali che possono anticipare un fattore di stress (per esempio, una scossa ricevuta dopo l'accensione di una luce) sono meno stressati rispetto a quelli che ricevono lo stesso numero di scosse in modo casuale. Lo stesso vale per l'uomo, dice il dott. Ressler. Se una persona può anticipare lo stress, è meno dannoso di quello che sembra essere più casuale.
- Quando non c'è limite di tempo per lo stress. Se sei stressato da una presentazione al lavoro o da un esame imminente, lo stress che insorge ha un punto finale, che è il momento della sua fine che conosci. Se lo stress non ha punto finale (es.: quando è cronico per le finanze) può essere più difficile da affrontare.
- Quando ti manca il supporto. Se ti senti supportato durante lo stress, probabilmente lo superi meglio di quando non lo sei.
Fonte: Harvard University (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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